На Юго-Западе Северной Америки, в засушливой полупустыне, живут удивительные насекомые, белые и пушистые, похожие на плоды местных растений. Их называют бархатными муравьями — но это не муравьи, а осы. Их облик можно объяснить мимикрией, и такое объяснение напрашивается, если посмотреть на плод креозотового куста (кустарник Larrea tridentata, Ларрея трёхзубчатая).
«Их научное название Dasymutilla gloriosa, и они мои любимчики,» — признаётся представитель Университета штата Юта (Utah State University) биолог Джозеф Уилсон (Joseph Wilson).
И он отказывается принимать на веру очевидные объяснения.
«В животном мире существует относительно мало примеров того, что белый цвет становится адаптивным цветом за пределами арктической среды, — замечает Уилсон. — Белая окраска может быть апосематической, то есть окраской, предназначенной для предупреждения или отпугивания хищников, но она также может играть определённую роль в терморегуляции».
Уилсон и его коллеги по университету Джени Сидуэлл (Jeni Sidwell) и Джеймс Питтс (James Pitts), а также Мэтью Фористер (Matthew Forister) из Университета Невады (University of Nevada) и Кевин Уильямс (Kevin Williams) из Калифорнийского департамента продовольствия и сельского хозяйства (California Department of Food and Agriculture) опубликовали в журнале Biology Letters статью, в которой представляют своё видение эволюции бархатных муравьёв.
Считалось, что бархатные муравьи Dasymutilla gloriosa — один из ярчайших примеров мимикрии, ведь насекомых не отличить от опавших плодов креозотового куста.
Но есть загвоздка. По словам Уилсона, бархатные муравьи появились на континенте задолго до растений, на чьи плоды они похожи. Требовались другие объяснения.
Исследователи предположили, что белая окраска может обеспечить термоэкологические преимущества в обжигающе горячей среде. В ходе экспериментов изучалась способность покровов бархатного муравья и плода креозотового куста отражать свет. Также измерялись внешние и внутренние температуры этих организмов. Полученные данные (вкупе с генетическим анализом, позволившим оценить давность адаптации) позволяет предположить, что белая окраска — приспособление к жаркому климату, а не следствие давления хищников. Уилсон также замечает, что зрение поедающих ос животных и зрение человека — не одно и то же. Быть может, только для нас бархатные муравьи теряются в семенах, а для хищника всё выглядит иначе.
