О новом открытии в области палеонтологии рассказывает публикация в Nature. Профессор из университета Флиндерса (Австралия) Джон Лонг (John Long) доказал, что интимный процесс полового акта впервые появился у наших далёких предков — панцирных рыб (Placodermi) — около 385 млн лет тому назад.
Среди Placodermi, по мнению современных палеонтологов, были виды, которые являются самыми ранними позвоночными предками человека.
Исследование Джона Лонга показывает, что у Microbrachius dicki, вида панцирных рыб из отряда антиархи (Antiarchi), имеются анатомические особенности, позволяющие определить пол животного. Самцы Microbrachius dicki определяются по окостеневшим Г-образным генитальным конечностям, «клещам», приспособленным для передачи спермы самке; самки имели небольшие парные кости, блокирующие мужские органы в месте спаривания.
Microbrachius жили в древних пресноводных озёрах. Их останки находят в Шотландии, в Эстонии и Китае. Первым шагом к открытию стало изучение профессором Джоном Лонгом коллекции ископаемых в Таллинском техническом университете. Окаменелости, по его словам, являются наиболее примитивными из известных находок половых органов позвоночных, и являются самым ранним свидетельством использования внутреннего оплодотворения и совокупления как репродуктивной стратегии.
«Microbrachius означает «маленькие руки», но учёные в течение столетий не могли понять, зачем они были нужны. Мы раскрыли эту великую тайну: они были необходимы для спаривания, чтобы самец мог попасть своими «клещами» в костлявые парные руки в женской половой области», — говорит профессор Лонг.
«Ранее считалось, что такой способ воспроизводства возник уже после выхода позвоночных на сушу, гораздо позже в истории эволюции», — добавил он.
В 2008 и 2009 годах в Nature были опубликованы статьи, в которых команда профессора Джона Лонга приводила доказательства существования живорождения и процесса спаривания у более развитых панцирных рыб. Теперь же возникновение этих важных особенностей отодвинулось ко времени существования первых животных с челюстями, которыми были ранние Placodermi.
Реконструкция полового поведения Microbrachius dicki предполагает, что спаривание у этих рыб происходило в боковом положении, при этом их панцирные «руки» соединялись.
Коллега Джона Лонга по университету и соавтор публикации в Nature доктор Брайан Чу (Brian Choo) говорит, что исследование демонстрирует самый ранний из зафиксированных случаев полового диморфизма. В более ранних окаменелостях отличия между самцами и самками обнаружить не удавалось, так как они имели одинаковую костную структуру. «Это первый раз, когда в ходе эволюции позвоночных, у самцов и самок развились отдельные репродуктивные структуры, самцы обзавелись «клещами», а у самок развились фиксирующие пластины для фиксации «клещей» в процессе спаривания», — сказал он.
Открытие подчёркивает важную роль Placodermi в истории эволюции позвоночных животных. Долго в научной среде считалось, что панцирные рыбы были тупиковой ветвью эволюции, но исследования последних лет с использованием методов рентгеновской микроскопической томографии говорят о том, что именно эти древние животные стали первыми обладателями челюстей, зубов и парных конечностей, и передали эти особенности потомкам, в том числе человеку.
