Более 550 миллионов лет назад океаны были населены плоскими мягкотелыми существами, которые питались микробами и водорослями. Размером эти животные были примерно с коврик для ванной. Сейчас исследователи из Калифорнийского университета в Риверсайде изучают их окаменелые останки, пытаясь узнать больше об истории развития жизни на Земле.
Новое исследование было опубликовано сегодня в издании PLOS ONE. Его авторы, Скотт Эванс (Scott Evans), аспирант кафедры наук о Земле отделения естественных и сельскохозяйственных наук (Department of Earth Sciences) Калифорнийского университета в Риверсайде (University of California, Riverside), и Мэри Дросер (Mary L. Droser), профессор палеонтологии этого же отделения, продемонстрировали, что жившее в эдиакарском периоде ископаемое дикинсония (Dickinsonia) развивалось сложным, строго регулируемым способом и в итоге превратилось в большое и мобильное морское существо.
Дикинсония представляла собой плоское овальное животное. Её размеры варьировались от пары сантиметров до нескольких метров. На поверхности тела дикинсонии присутствовали выпуклые полосы, так называемые «модули». До сих пор о дикинсонии известно не слишком много. Годами учёные спорили о таксономии дикинсонии. Её относили то к грибам, то к морским червям, то к рыбам. Сегодня дикинсонию относят к ныне вымершей кладе, группе организмов, располагавшейся между губками и последним общим предком первичноротых и вторичноротых.
«Часть нашей работы была посвящена тому, чтобы рассмотреть дикинсонию в контексте развития древних форм жизни. Мы хотели выяснить, является ли это животное частью выжившей впоследствии группы животных или это неудачный эволюционный эксперимент. Наше исследование расширило представления и о дикинсонии, и о жизни на Земле как о результате полумиллиарда лет эволюции», — рассказывает Дросер.
Чтобы исследовать дикинсонию, исследователи отправились в необитаемую пустыню в южной части Австралии. Когда-то этот регион был покрыт водой, и сейчас там можно обнаружить немало окаменелостей эдиакарского периода.
В ходе работы учёные оценили размер, форму и структуру почти 1000 отпечатков дикинсоний, обращая особое внимание на количество и размер модулей. Оказалось, что развитие животного — особенно формирование модулей — было сложным и подчинённым единой системе, благодаря чему особям удавалось сохранить овальную форму. Судя по характеру процесса накопления модулей, животное развивалось приблизительно так же, как другие организмы с билатеральной симметрией, от мух и червей до приматов. Тем не менее, исследователи не считают, что дикинсония непосредственно связана с современными животными — у неё отсутствовали характерные для животных с билатеральной симметрией органы и системы, например, рот, кишечник и анус.
«Хотя мы видели некоторые черты билатерального роста и развития, мы не думаем, что дикинсонию можно назвать предком современных животных. Скорее всего, речь идёт о двух различных группах организмов, унаследовавших от общего предка гены, которые сегодня можно отыскать у представителей царства животных, — рассказывает Эванс. — Дикинсония, вероятно, представляет ныне вымершую группу, которая, тем не менее, может немало рассказать нам об эволюции животных».
