Изучая образцы минерала из подводного грязевого вулкана, международная группа исследователей обнаружила соединения, которые могли появиться в результате деятельности микробов. Учёные рассчитали, что теоретически жизнь может существовать на глубине 8, 10 и даже 15 километров ниже Марианской впадины. Результаты работы опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Марианской впадиной называют океанический глубоководный жёлоб на западе Тихого океана, самый глубокий из известных на Земле. Он находится на границе стыковки двух тектонических плит, где Тихоокеанская плита уходит под Филиппинскую плиту. Его протяжённость — около 2500 километров, а глубина в самой глубокой точке, так называемой Бездне Челленджера, — почти 11 километров ниже уровня моря. Из расположенного на дне впадины грязевого вулкана Южный Чаморро учёные взяли 46 образцов минерала серпентина.
Анализ показал, что в серпентине в больших количествах содержатся органические вещества, очень похожие на продукты жизнедеятельности микробов. Из этого учёные сделали вывод, что соединения могли образоваться благодаря организмам, живущим глубоко под дном Марианской впадины. На основе данных предыдущих исследований, члены научной группы рассчитали, что микробы могут существовать на глубине около 10 километров ниже дна — там, где температура не превышает 122 градусов. «Это ещё одно свидетельство прекрасной, глубокой биосферы нашей планеты», — говорит один из авторов исследования, Оливер Плюмпер (Oliver Plümper).
Однако праздновать пока рановато: учёные признают, что те же органические вещества могли образоваться и в результате естественных процессов, без участия микробов. Но если присутствие микроорганизмов всё-таки удастся подтвердить, это будет означать, что жизнь простирается на такие глубины, о которых мы раньше и не помышляли. «Если мы ищем пределы глубины биосферы, это исследование может очень заметно их раздвинуть», — говорит Мэтью Шренк (Matthew Schrenk), специалист по геомикробиологии из Университета штата Мичиган, который не принимал участия в исследовании.
Коллеги Плюмпера восприняли результаты нового исследования с долей здорового скепсиса. «Эти органические молекулы определённо намекают на наличие жизни, но где находится источник этой жизни, как признают сами авторы, пока неясно, — говорит Фридер Кляйн (Frieder Klein) из Вудс-Холского океанографического института (Woods-Hole Oceanographic Institute). Сами учёные уверены: даже если окажется, что соединения образовались без участия микробов, они ничего не потеряют. «Если это возможно, это удивительно само по себе, — говорит Плюмпер. — В таком случае мы получим подтверждение того, что геологические процессы способны образовать сложные органические молекулы».
