В фильме «Парк Юрского Периода» воскресить динозавров удалось благодаря комару, застывшему в кусочке янтаря. Он напился динозавровой крови, поэтому учёные смогли с его помощью получить нужную ДНК. В реальности это невозможно: исследования показали, что ДНК в янтаре не сохраняется, поэтому клонирование динозавров мы вряд ли когда-нибудь увидим. Но застывшая смола скрывает множество других удивительных открытий. Недавно учёные из Китая, Канады и Великобритании обнаружили в кусочке янтаря покрытый перьями хвост — вероятно, он принадлежит двуногому динозавру, жившему около 99 миллионов лет назад. Описание находки опубликовано в журнале Current Biology.
В янтарных месторождениях Мьянмы сохранилось множество останков животных Мелового периода. Палеонтолог Китайского геологического университета (кит. 中国地质大学, англ. China University of Geosciences) Лида Син (Lida Xing) отправился на местный янтарный рынок в надежде найти застывших в смоле насекомых или ящериц и наткнулась на трёхсантиметровый фрагмент покрытого перьями хвоста. Он связался с коллегами из Китая, Канады и Великобритании, и вместе они изучили образец с помощью микроскопии, микротомографии, рентгенофлуоресцентного анализа и спектроскопии.
Учёные обнаружили, что фрагмент состоит из восьми отдельных позвонков. У многих современных птиц хвостовые позвонки срастаются в единую монолитную кость, найденный же хвост гибкий и мог гнуться в нескольких местах. Исследователи предполагают, что он был относительно длинным и насчитывал никак не меньше пятнадцати, а возможно, и все двадцать пять позвонков. Строение и длина хвоста не позволили палеонтологам отнести его хозяина к одному из видов птиц. Вероятно, он был молодым целурозавром (Coelurosauria) — представителем группы динозавров-тероподов — и передвигался на двух ногах. Кстати, к этой же группе относятся и Tyrannosaurus rex, который стал символом Парка Юрского Периода. То, что динозавр не мог летать, подтверждается и строением перьев — они имеют более тонкий и гибкий стержень, чем у современных птиц, и по структуре напоминают скорее декоративные перья, чем перья для полёта. Пигменты, сохранившиеся в янтаре, показывают, что спина теропода была окрашена в красновато-коричневый цвет.
Перья у динозавров — мягко говоря, не новость. Учёные уже находили ископаемые со следами перьев, но новая находка позволила наблюдать структуру оперения в трёх измерениях. По словам одного из авторов исследования, Томаса Хольца (Thomas Holtz), большинство окаменелостей «сплющенные и плоские», поэтому палеонтологам приходится реконструировать изначальную форму перьев. Новое открытие могло бы не состояться, если бы не активная торговля: учёные уже не первый раз находят интересные экземпляры на азиатских рынках или в супермаркетах. И Лиде Сину это явление хорошо знакомо: фрагмент хвоста динозавра — только один из дюжины образцов, которые он в прошлом году приобрёл на знаменитом янтарном рынке в городе Мьичина. В двух других обнаружились перья птиц возрастом сто миллионов лет, статью об этой находке опубликовали в июле. Кажется, рынки Мьянмы в скором времени ожидает новая волна «палеонтологического шоппинга».