Большинство грызунов семейства беличьих постоянно делают временные запасы пищи, прикапывая плоды на день-два или на несколько часов. Не исключение и южноафриканская капская земляная белка (Xerus inauris). При этом она почти всегда безошибочно находит свои припасы, хотя в пустынных местах с редкой растительностью, в которых обитает этот грызун, практически нет наземных ориентиров. Этологи предположили, что капская белка ориентируется по солнцу.
Джейми Самсон (Jamie Samson) и Марта Мансер (Marta Manser) из отделения эволюционной биологии Цюрихского университета (нем. Universität Zürich, UZH) изучали капских земляных белок в дикой природе в Научно-исследовательском центре Калахари (Kalahari Research Center) в Южной Африке. Этологи заметили, что суточные запасы грызуны обычно хранят в нескольких тайниках. А поскольку климат в местах обитания капской земляной белки очень сухой, статичных визуальных ориентиров, таких как кустарники или деревья, там чрезвычайно мало, причём они весьма далеко отстоят друг от друга. Пытаясь выяснить, как в таких условиях грызуны всё же находят путь к своим припасам, учёные предложили белкам пищу, отметили точки, в которых животные прикопали свои трофеи, с помощью GPS и стали ждать, когда те за ними вернутся.
Оказалось, что, пряча еду, белки движутся почти по прямой линии в сторону солнца или, наоборот, в сторону от него.
«На основе этой модели движения, — говорит Джейми Самсон, — мы предположили, что земляные белки, как правило, используют положение солнца в определённое время суток для поиска места, где можно спрятать пищу».
Дальнейшие наблюдения показали, что на поиски определённого тайника каждая земляная белка отправляется либо ровно через 24 часа после того, как тайник был сделан, либо когда солнце находится на небосклоне в азимутально зеркальном положении относительно своей верхней кульминации к тому, в котором пребывало в момент создания тайника. Таким образом, по словам Самсона, в поведении белок есть определённая гибкость: они могут использовать два момента в сутки, чтобы отыскать собственный тайник.
Статья, представляющая доказательства того, что капские земляные белки умеют прокладывать путь, используя положение дневного светила в небе, и затем восстанавливать его в определённые моменты суток, ориентируясь, опять же, по положению солнца, опубликована в журнале Scientific Reports.
