Шерстистые мамонты на отдалённом острове вымерли из-за повышения уровня моря и недостатка пресной воды — к такому выводу пришли учёные Университета штата Пенсильвания (Pennsylvania State University) и Аляскинского университета в Фэрбенксе (University of Alaska Fairbanks). Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Остров Святого Павла, расположенный в Беринговом море, находится примерно в шестистах километрах от Алеутских островов и входит в состав штата Аляска. До того, как ледниковый период кончился, и уровень моря начал подниматься, он был частью сухопутного Берингийского перешейка, соединявшего Евразию и Северную Америку. Здесь шерстистые мамонты прожили на пять тысяч лет дольше, чем их континентальные сородичи.
Когда они вымерли? Ранее одна из научных групп провела радиоуглеродный анализ останков пяти мамонтов, обнаруженных на острове, и установила, что возраст костей — 6 480 лет. Однако определить, были ли эти животные последними представителями вида, не удалось. Чтобы узнать, когда мамонты исчезли с острова, исследователи из Университета штата Пенсильвания и Аляскинского университета взяли пробы отложений со дна одного из нескольких пресных озёр острова. В них сохранились споры грибов, растущих на навозе крупных млекопитающих.
«Мы наблюдаем сокращение численности трёх видов грибов, каждый из которых поселяется в навозе крупных животных, — объясняет профессор один из авторов исследования Рассел Грэхем (Russell Graham). — Эти споры — индикаторы присутствия крупных зверей». В «доисторические времена» на острове обитали песцы, землеройки и белые медведи. Однако медведи появились на острове только 4000 лет назад, а люди — не раньше 1787 года нашей эры. Единственными крупными млекопитающими могли быть мамонты.
Найденные в образцах осадочных пород фрагменты ДНК мамонтов свидетельствуют о том, что животные вымерли около 5 650 лет назад (плюс-минус 80 лет), эти данные согласуются с информацией, полученной при анализе грибных спор. После этой даты генетических следов зверей обнаружить не удалось. Помимо сроков, учёных интересовала причина вымирания. Изменения останков водорослей и водных беспозвоночных свидетельствовало о том, что уровень и качество воды в озере падали. Изотопный анализ костей четырнадцати мамонтов, обнаруженных в разных частях острова, показал, что климат становился всё более засушливым. Исследователи предположили, что именно это и стало причиной гибели популяции.
Остров Святого Павла сформировался 14 700 — 13 500 лет назад. Со временем уровень моря начал подниматься, а остров — стремительно уменьшаться в размерах. После того, как Берингийский перешеек затопило, мамонты оказались заперты на небольшом клочке суши. Животные начали испытывать недостаток пресной воды. Вероятно, они, как современные слоны, начали рыть ямки неподалёку, чтобы добраться до чистой воды. Но это только ускоряло эрозию почвы, и озеро становилось ещё грязнее.
Исследователи отметили, что небольшие островные популяции очень уязвимы, поскольку изменения климата влияют на них особенно сильно. Они считают, что недостатку пресной воды, как причине вымирания, не уделяется достаточно внимания.
