Homo naledi — удивительный вид древних людей, куча костей которых свалилась на учёных как снег на голову. Останков в южноафриканской пещере Райзинг Стар (Восходящая звезда) удивительно много, и портрет вырисовывается странный. Особенно странный, учитывая поздние датировки. Напомню, что согласно результатам исследований прошлого года, диковинные существа бродили по Южной Африке 236—335 тыс. лет назад, то есть одновременно с почти современными людьми. При этом сами наледи больше походили на австралопитеков своими маленькими мозгами, низким ростом и строением рук, приспособленных для лазания по деревьям. В то же время ноги Homo naledi довольно длинны, а зубы удивительно маленькие.
Об образе жизни наледи практически ничего не известно. Все находки происходят из отдалённых закутков пещеры, но едва ли древние люди там жили. Рядом с костями нет никаких орудий, мало и костей других животных, по которым можно было бы судить об особенностях экосистемы.
Авторы нового исследования пытаются прояснить, по крайней мере, пищевую стратегию Homo naledi, исходя из формы их зубов. Полученные данные сравнивают с характеристиками гоминид, живших на Юге Африки 3—1,5 млн лет назад, почти не рассматривая более поздних — видимо, потому что по всем признакам наледи «роднее» австралопитекам и ранним Homo. В сравнении участвуют зубы австралопитека африкануса, парантропа робустуса и ранних людей Южной Африки из Стеркфонтейна и Сварткранса.
Рацион перечисленных видов, а также ещё одного южноафриканского гоминида, австралопитека седибы, уже изучали разными методами. Судя по содержанию стабильных изотопов углерода, все они (за исключением упомянутых седиб) в той или иной степени потребляли растения саванн.
Специалисты анализировали и характер износа зубов южноафриканских гоминид. Большое число микроцарапин, равномерно покрывающих зубы ранних Homo и африканских австралопитеков говорит о том, что эти приматы регулярно употребляли очень жёсткую, грубую пищу. У парантропов и седибы картина иная, их пища была разнообразной и твёрдой. При этом разницу в рационе нельзя объяснить изменениями климата, поскольку останки ранних людей и парантропов найдены в одних и тех же слоях пещер Сваткранс и Дримолен. На разные пищевые ниши указывают и размеры жевательных зубов — у парантропов, в отличие от Homo, они очень крупные и покрыты толстой эмалью.
В новом исследовании зубы гоминид исследуют методом «зубной топографии». Форма зубов и, в частности, размер и высота бугорков на их жевательной поверхности могут многое рассказать о типе питания. В частности, более высокие и острые бугорки эффективны при поедании волокнистой или богатой хитином пищи. Проблема в том, что зубы животных изнашиваются, бугорки стираются, и это, конечно, искажает результаты измерений. Разработанная методика лишена такого недостатка: учёные сравнивают одинаково стёртые зубы разных особей. Оценивается число бугорков и гребней на поверхности зубов, их заострённость, высота, общая кривизна жевательной поверхности и площадь, подвергшаяся особо особо сильному износу.
В исследовании использовали 102 вторых нижних коренных зуба, найденных на 8 южноафриканских памятниках, среди которых отобрали 43 не лишком стёртых моляра с сохранившимися бугорками (в том числе 8 зубов Homo naledi). Для получения виртуальной модели зуба использовалась компьютерная микротомография, после сканирования поверхность коронки реконструировали.
Вот что получилось в итоге. Среди всех гоминид, у Homo naledi оказались самые относительно высокие коронки и бугорки. Это значит, что зубы наледи — самые «износостойкие». И австралопитек, и ранние Homo, и даже парантропы уступали в долговечности зубов людям из Райзинг Стар.
Любопытная деталь, уже отмеченная специалистами раньше: все зубы наледи очень похожи друг на друга. Это намекает на то, что гоминиды из камеры Диналеди были родственниками.
Как всё это понимать? Судя по зубам, Homo naledi своими пищевыми пристрастиями не были похожи ни на австралопитеков, ни на парантропов, ни на ранних людей, занимая особую экологическую нишу. При этом заострённость бугорков наледи примерно такая же, как у других гоминид, так что вряд ли люди из Райзинг Стар потребляли очень много грубой низкокалорийной пищи типа трав и семян, как предполагали некоторые исследователи. Вспомним, что у наледи очень маленькие зубы, которые не подходят для такого рациона. Скорее, речь о том, что в пищу Homo naledi попадало много пыли, песка или фитолитов — микроскопических твёрдых частиц, содержащихся в мякоти растений.
Авторы предлагают два возможных сценария: либо Homo naledi налегали на немытые клубни и корневища, отчего их зубы и страдали. Вторая версия — изменение климата, который стал более сухим. Согласно экспериментам, в засушливых условиях в пищу попадает много переносимого ветром песка. Оба сценария создавали бы отбор на высокую износостойкость зубов. Кстати, недавно учёные уже обратили внимание на множество маленьких сколов на эмали зубов наледи, и пришли к сходным выводам.
Какие отличия были ведущими — в пище или в экологии? Ответить непросто, потому что Homo naledi не только отличаются строением и от австралопитеков, и от ранних Homo, но и удалены от них во времени. Чтобы выяснить, какой из сценариев верен, неплохо бы посмотреть на содержание стабильных изотопов, а также на жевательные поверхности моляров наледи под микроскопом.
Кроме того, учёные сравнили зубы древних гоминид с современными человекообразными обезьянами. Выяснилось, что древние зубы обладают заметно более искривлённой поверхностью, а их бугорки — более заострённые, чем у горилл и шимпанзе. По мнению специалистов, это значит, что древние гоминиды потребляли много пищи, богатой растительными или животными волокнами. Это могли быть как семена и стебли, так и мышечная ткань. Надо добавить, у ранних людей бугорки на зубах поменьше и притупленней, чем у прочих гоминид, то есть древние Homo тратили меньше сил на жевательные движения. Может, потому что начали обрабатывать пищу на огне?
