Можно ли повысить урожайность и внедрить передовые сельскохозяйственные практики в регионах, где правят бал не крупные организованные концерны, а отдельные мелкие фермеры? Оказывается, можно. Даже если этих фермеров ни много ни мало 20 миллионов. Как это сделать, можно узнать у китайских учёных — они описали просветительскую программу, которая длилась 10 лет, в журнале Nature. Хорошая новость заключается в том, что поднять урожайность, снизить количество используемых удобрений и сэкономить миллиарды долларов удалось за счёт одной только науки — привозить дорогое оборудование или сгонять людей в колхозы не пришлось. Плохая новость — для этого потребовалось огромное количество людей и нетривиальные усилия.
Население планеты стремительно растёт, и его нужно чем-то кормить. По некоторым расчётам, чтобы избежать голода в 2050 году, нужно увеличить производство пищи на 60—110% (по сравнению с 2005-м годом). В Китае с этим не очень хорошо: здесь земледелием занимаются около 200 миллионов семей, которые ведут хозяйство как умеют. Например, в стране тратят примерно в три раза больше азотных удобрений, чем в среднем по миру, а эффективность их оказывается ниже. Такое активное применение азота приводит к закислению почвы, загрязнению воды и увеличению выбросов парниковых газов. Поэтому китайские агрономы развернули масштабную просветительскую кампанию — на протяжении десяти лет они учили мелких фермеров современным сельскохозяйственным приёмам.
Сначала они провели полевые испытания и определили, какие практики лучше всего работают в выбранных районах. Затем в этих регионах развернули масштабную кампанию. В ней участвовали около 1000 учёных, 65 000 консультантов и 130 000 представителей аграрного сектора. Они должны были убедить фермеров применять рекомендации агрономов — и это оказалось одной из самых сложных задач. Тысячи информационных буклетов, которые раздавали землевладельцам, не имели особого влияния. Многих они совершенно не интересовали сами по себе. Поэтому учёным и консультантом пришлось лично общаться с фермерами, организовывать мастер-классы, встречи и демонстрации в полевых условиях. Основную ставку они делали на успешных землевладельцев — во-первых, эти люди были открыты новому, а во-вторых, они пользовались большим авторитетом в сообществе и становились примером для остальных. Рассказ о больших урожаях из уст лидера был гораздо убедительнее правил на бумажках.
Чем всё это кончилось? За 10 лет средние урожаи риса, кукурузы и пшеницы (именно этим культурам был посвящён проект) повысились на 10—11%, а использование удобрений сократилось на 15—18%. Эти цифры могут показаться незначительными, но увеличение продуктивности и снижение затрат в итоге обернулись экономией 12,2 миллиардов долларов. А выбросы парниковых газов сократились примерно на 100 кг на тонну продукции.
Учёные считают, что результаты, достигнутые в ходе эксперимента, будут сохраняться ещё долгие годы. Во-первых, фермеры успели оценить эффективность рекомендаций и теперь хотят получать больше урожая при меньших затратах. А во-вторых, агрономы и консультанты, которые принимали участие в проекте, тоже не будут сидеть сложа руки. Более того, по мнению авторов работы, эксперимент можно расширить, включив в него все территории, на которых выращивают рис, кукурузу и пшеницу (92 миллиона гектаров). Для этого потребуется примерно 30 000 человек — что не так много, учитывая, что в сельском хозяйстве Китая заняты примерно 760 000 учёных и консультантов (данные на 2008 год). Прямые затраты на проект составили 54 миллиона долларов и принесли 12 миллиардов долларов. Если включить в него всю страну, это обойдётся примерно в 1,3 миллиарда долларов в год — и, по расчётам учёных, прибыль составит 294 млрд долларов.
