Агентство по перспективным оборонным научно-исследовательским разработкам США (ДАРПА, DARPA) начало разработку крохотных электронных имплантатов, которые взаимодействуют непосредственно с нервной системой человека и могут напрямую управлять и регулировать различными болезнями и хроническими состояниями. Проект является частью программы исследования мозга через продвижение инновационных неврологических технологий (Brain Research through Advancing Innovative Neurotechnologies, BRAIN) правительства США.
Данная программа, получившая название «Electrical Prescriptions» (ElectRx), направлена на то, чтобы в конечном итоге заменить медикаменты самоуправляемыми нервными имплантатами, которые будут постоянно контролировать состояние человеческого тела и обеспечивать необходимые нервные воздействия для надлежащего функционирования различных внутренних органов. Среди болезней, которые планируется лечить с помощью имплантатов, называются артрит, посттравматическое стрессовое расстройство, воспаление желудочно-кишечного тракта (болезнь Крона) и депрессия. Работы в основном ведутся в расчёте на американских военных, действующих и бывших, однако технология, безусловно, распространится и на гражданское население.
Работы в рамках программы будут сконцентрированы в довольно новой области медицинской терапии, которая называется нейромодуляция, которая подразумевает прямое лекарственное или электрическое воздействие на определённые участки нервной системы. Важным применением нейромодуляции являются кохлеарные имплантаты, который восстанавливают слух, с помощью прямой модуляции слуховой нервной системы. Другим примером служит глубокая стимуляция головного мозга, которая подменяет ошибочные нервные сигналы на здоровую стимуляцию и применяется при таких недугах как болезнь Паркинсона, эссенциальный тремор, дистония, хроническая боль, депрессия и обсессивно-компульсивное расстройство.
До их пор подобные имплантаты имели весьма крупные размеры — примерно с колоду карт, что делало их применение довольно рискованным. Самые современные имплантаты тоже не отличаются точностью: стимулирующие электроды обычно помещаются приблизительно в нужную область, но направить их непосредственно на нужный нерв или пучок нервов очень трудно. Новая технология подразумевает минимальное вмешательство — имплантаты можно устанавливать с помощью иглы — и обеспечивает требуемую точность установки непосредственно на нужный нерв.
Хотя эти имплантаты не способны влиять на любое состояние тела и заменить все лекарства, они могут оказаться очень эффективными при смягчении многих нежелательных состояний. Огромное количество недомоганий обусловливаются сбоями в нервной системе. Речь, прежде всего, о различных воспалительных процессах, а также возможных расстройствах мозга и психического здоровья.
Несмотря на то, что для практического применения требуются колоссальные технологические свершения, ДАРПА планирует испытания результатов программы на человеке приблизительно через пять лет. Первоначальной целью будет улучшение качества жизни военнослужащих американской армии и отставных военных. Стоит отметить, что ранее ДАРПА представила похожую программу по разработке имплантатов, которые будут способны восстанавливать утерянные воспоминания и навыки.
