Непросто определить виды, известные нам только по окаменелостям. Работа с образцами длится порой десятилетиями. Интересна и показательна история изучения группы морских рептилий — ихтиозавров, в которой сначала был выделен род Протоихтиозавров (Protoichthyosaurus), затем долгое время открытие оспаривалось, а теперь, с появлением новых данных, подтвердилось.
Два вида рода Protoichthyosaurus (P. prostaxalis и P. prosostealis) описал британский палеонтолог Роберт Эпплби (Robert Appleby) в 1979 году. Но с выводами его работы коллеги не согласились и долгое время научное сообщество склонялось к тому, что Протоихтиозавров как отдельной группы не существовало.
Ситуация изменилась — детальное изучение останков, хранящихся в музеях, провели Дин Ломакс (Dean Lomax) из Манчестерского университета (The University of Manchester) и профессор Государственного университета Нью-Йорка в Брокпорте Джуди Массар (Judy Massare, State University of New York College at Brockport). Обнаружилось, что от прочих ихтиозавров Protoichthyosaurus можно отличить по целому ряду признаков: числу костей переднего плавника, строению черепа и рёбер.
Дин Ломакс поясняет, откуда пошла путаница:
«Особенности строения переднего плавника были отмечены Робертом Эпплби в 1979 году, но некоторые из образцов, которые он рассматривал, были изменены, «подделаны», и эти подделки существуют до сих пор. В некоторых случаях отдельные рёбра ихтиозавров добавлялись к скелетам Protoichthyosaurus, чтобы представить их более полными. Это привело к тому, что различия стали менее заметны. Это серьёзная проблема, тормозящая прогресс науки».
В исследовании принял участие работающий над диссертацией выпускник Университета Рединга (University of Reading) Рашми Мистри (Rashmi Mistry).
«В 2016 году я изучал несколько ихтиозавров в коллекциях, в том числе очень маленький скелет. У него был необычный передний плавник, характерный для непризнанного рода Protoichthyosaurus. Когда я сообщил об этом декану, он был очень взволнован. Он сказал мне, что этот маленький скелет — единственный известный детёныш протоихтиозавра», — рассказал Рашми.
В ходе исследования было выделено более двадцати образцов, относящихся к протоихтиозаврам. Это окаменелости, относящиеся к Юрскому периоду, их возраст — 200—190 млн лет, находки были сделаны в нескольких районах Великобритании.
Один из образцов, отличающийся от прочих представителей рода строением черепа и плечевых костей, исследователи определили как отдельный вид, он был назван в честь первооткрывателя протоихтиозавров Роберта Эпплби — Protoichthyosaurus applebyi.
