Уже в древности люди страдали от туберкулёза. Самые ранние свидетельства существования этого заболевания датируются 5000 г. до н. э. У скелета, обнаруженного в начале XX века вблизи Гейдельберга (нем. Heidelberg), было обнаружено характерное для поздних стадий туберкулёза повреждение грудных позвонков с образованием горба.
Упоминания о туберкулёзе встречаются также в вавилонских документах, относящихся ко 2 тысячелетию до н. э., и в Ведах. Уже в те времена имелись представления о том, что это заболевание заразно, например, наличие у жены симптомов туберкулёза считалось легитимным основанием для развода.
Подробные описания клинической картины туберкулёза можно найти в трудах Гиппократа и других античных медиков, а Авиценна в своём «Каноне врачебной науки» (араб. القانون في الطب) даже называет причиной заражения «испорченный воздух», предполагая, что болезнь передаётся воздушно-капельным путём. Однако основными способами профилактики и лечения туберкулёза на протяжении многих лет оставались гигиенические мероприятия и санаторно-курортное лечение — ни знаний о возбудителе заболевания, ни эффективных медикаментов для борьбы с ним в распоряжении медиков не было.
Микобактерия, вызывающая туберкулёз, была открыта немецким микробиологом Робертом Кохом (Robert Koch) в 1882 г. В работе ему помогала близость клиники Шарите (фр. Charité), в которой, помимо прочих пациентов, лежало много туберкулёзных больных. После многочисленных неудач, Кох понял, что для обнаружения возбудителей туберкулёза необходимы красящие вещества. Окрасив препараты сначала метиленовой синькой, а затем — красным красителем везувином, учёный смог рассмотреть в микроскоп слегка изогнутые бактерии Mycobactérium tuberculósis, также иногда называемые «палочками Коха».
Позже Коху удалось выделить чистую культуру микобактерий и подтвердить её патогенность, заразив подопытных животных, а также туберкулин — водно-глицериновую выдержку туберкулёзных культур, которую до сих пор используют в скрининговых целях.
Исследование туберкулёза и способов борьбы с ним велось чрезвычайно активно, однако первая версия прививки от туберкулёза, вакцина БЦЖ-1, появилась только в 1925 г., а стрептомицин, первый антибиотик, оказывающий бактериостатическое действие на М. tuberculósis, был получен в 1943 г.
