Переоткрытый спустя более чем 30 лет вид пчёл не ищет в жизни лёгких путей. Пчёлы Anthophora pueblo выгрызают норки в твёрдом песчанике, даже если рядом есть более мягкий грунт.
Засухоустойчивых пчёл, устраивающих гнёзда в камне, обнаружили ещё в начале 1980-х годов. После чего о них забыли на годы. Не так давно аспирант Университета штата Юта (Utah State University, USU) Майкл Орр (Michael Orr) перерывал старые ящики в Национальной Коллекции насекомых-опылителей в надежде найти что-то, упущенное его предшественниками. И его старания внезапно окупились сторицей. Внутри одного ящика он обнаружил образцы особей неизвестной серой пчелы и её гнёзд — в больших, вырезанных откуда-то кусках песчаника.
Похожих пчёл он встречал около года назад в национальном памятнике Гранд-Стеркейс-Эскаланте (Grand Staircase-Escalante National Monument). Заинтригованный, Орр связался с автором образцов, энтомологом Фрэнком Паркером (Frank Parker), бывшим главой лаборатории Министерства сельского хозяйства США по исследованию пчёл в штате Юта (U.S. Department of Agriculture Bee Lab in Utah). Паркер рассказал Орру, как нашёл странных пчёл в двух местах в пустыне Сан-Рафаэль, штат Юта, сделал сколы блоков песчаника с гнёздами, из которых ещё не вышли личинки, собрал образцы взрослых насекомых и отправил всё это в Национальную Коллекцию, куратором которой был со второй половины 1970-х годов. С тех пор образцы лежали там, практически не изученные.
Орр, занимавшийся изучением других пчёл рода Anthophora, видел, как некоторые из них используют в качестве гнёзд отверстия в песчанике, но не был уверен, что они делают эти отверстия сами. Теперь он знал, что и где искать. Предприняв экспедицию в Сан-Рафаэль, Орр проделал работу, близкую к детективной, и нашёл то самое место, где гнёзда в камне наблюдал его предшественник, — там по-прежнему были видны выемки в камне, вырезанные Паркером 36 лет назад. И что особенно удивительно — пчёлы тоже никуда не пропали.
«Один из самых важных моментов для меня в этом проекте в том, что я пришёл и посмотрел на это место почти через сорок лет, — говорит Орр. — Я поднимаюсь туда, а пчёлы всё ещё там. Они до сих пор используют это место».
Вместе со своим наставником Джеймсом Питтсом (James Pitts) с отделения биологии USU и Терри Гризуолдом (Terry Griswold) из Сельскохозяйственного исследовательского центра в Логане (ARS-Logan) Орр провёл лабораторные и полевые работы, чтобы дополнить новой информацией то, что мог рассказать о странных пчёлах Фрэнк Паркер.
Результаты исследования оказались удивительными: пчелиные самки на пяти участках из семи обследованных буквально выгрызают норки в песчанике, даже если рядом есть более мягкие породы. И только на двух участках они зарываются в более мягкий грунт. Выяснилось, что в этих двух локациях песчаник в 2,5 раза твёрже, чем в других обследованных местах: видимо, пчёлы всё-таки не могут преодолеть определённый предел твёрдости. К концу жизни пчёлы буквально стачивают свои мандибулы. Что же заставляет этот вид антофор идти на такую жертву и затрачивать столько энергии, в то время как их сородичи предпочитают зарываться в мягкую почву или песок?
У исследователей есть несколько ответов на это вопрос.
Во-первых, гнёзда в камне долговечнее норок в мягкой почве и могут использоваться несколькими поколениями пчёл (также устроенные переоткрытыми антофорами в камне гнёзда затем используют пчёлы других видов, осы и пауки).
Во-вторых, гнездо в камне лучше защищает потомство пчелы от выветривания почв или внезапных наводнений.
В-третьих, в песчанике обитает несравнимо меньше, чем в мягкой почве, бактерий, грибов, клещей и других мельчайших организмов, способных стать проблемой для личинки или куколки.
В-четвёртых, пчелиное потомство может «отсиживаться» в своих каменных укрытиях в состоянии консервации, пережидая засушливые или слишком холодные периоды и задерживая свой «выход на свет» на срок до четырёх лет. Гнездо в мягкой породе не могло бы дать столь долгих гарантий.
Наконец, как и у всех пчёл, у пчёл-«каменотёсов» из Юты есть паразиты. Это жуки-нарывники Tricrania stansburyi, откладывающие яйца в каменные норки до того, как пчёлы их запечатают, и паразитирующие на пчелином потомстве. Однако Орр наблюдал 69 поражённых нарывниками ячеек, и только шесть паразитов смогли выбраться наружу, достигнув зрелости. Остальные так и остались замурованными в камне. Орр полагает, что устройство гнёзд в песчанике помогает вновь описанным пчёлам контролировать популяцию паразита и держать её на приемлемом уровне.
В процессе наблюдений выяснилось, что, в основном, пчёлы-антофоры делают свои гнёзда в «дикой» породе, но иногда используют для этого также стены каменных жилищ индейцев-пуэбло. В честь этого вид получил название Anthophora pueblo.
В будущем Орр планирует продолжить наблюдение за пчёлами Anthophora pueblo, чтобы исследовать другие их особенности, в частности — выяснить, действительно ли это одиночные насекомые, или же то, что они селятся рядом друг с другом, обусловлено тем или иным видом кооперативного поведения. Он также надеется создать нечто вроде гражданской научной сети, чтобы люди могли сообщать учёным об обнаружении новых пчелиных гнёзд. Так, используя информацию, полученную от индейцев-пуэбло, и опираясь на собственные изыскания, Майкл Орр нашёл уже более 50 «гнездовий» Anthophora pueblo.
