MYRRHA была разработана сотрудниками Французского национального центра ядерных исследований совместно с Бельгийским ядерным исследовательским центром (SCK-CEN). В целом в этом проекте, курируемом Еврокомиссией, принимают участие 12 лабораторий из различных стран Европы. Это гибридная энергетическая атомная система четвёртого поколения, представляющая собою подкритический реактор со свинцово-висмутовым теплоносителем, работающий в тандеме с ускорителем протонов.
Что такое подкритический реактор? Начнём издалека. Критическим состояние ядерной установки считается в том случае, когда цепная реакция деления является самоподдерживающейся, т.е. каждый акт деления ядра изотопа, использующегося в качестве ядерного топлива, вызывает не менее одного последующего деления. Под сверхкритическим состоянием понимается ситуация, когда реакция разрастается (как, например, в ядерных боеприпасах). Наконец, подкритическим называется состояние, когда ядерная реакция затухает и в конечном итоге прекращается. Реактор MYRRHA был бы подкритическим, если бы не ускоритель протонов на 600 МэВ, который будет бомбардировать топливную массу постоянным пучком ускоренных протонов и тем самым стимулировать деление ядер.
По словам представителей SCK-CEN, «этот тип реактора максимально безопасен, поскольку полностью зависит от ускорителя: если последний выключен, ядерная реакция немедленно останавливается». Высокая безопасность и полный контроль — это важнейшие элементы концепции реакторов четвёртого поколения.
Помимо вышеописанного, реактор MYRRHA интересен способностью к трансмутации радиоактивных отходов. Речь идет о том, что тот или иной радиоактивный изотоп с большим временем жизни может поглотить нейтрон и таким образом превратиться в другой изотоп, который распадается значительно быстрее, переходя в полностью нерадиоактивное состояние. Если достичь индустриальных масштабов, трансмутация значительно упростит решение проблемы радиоактивных отходов.
Версия такого реактора сверхмалой мощности, названная Guinevere, уже построена и эксплуатируется на площадке SCK-CEN в Моле (там же планируется построить и реактор MYRRHA). Тем не менее, и сама MYRRHA преподносится не как промышленная или коммерческая и даже не как демонстрационная, но как преимущественно исследовательская модель: технологии, которые будут использоваться в реакторе, слишком новые и революционные; предполагается, что до создания промышленных установок, многим процессам потребуются обкатка и совершенствование.
Суммарная стоимость реактора Myrrha оценивается в 960 млн евро (1,2 млрд долларов). Строительство начнётся в июне 2014 года. На 2022—2024 годы запланированы пробные запуски. В начале 2015 года MYRRHA уже должна работать на полную мощность — от 50 до 100 МВт.
