29 мая 2025 года в космос отправился китайский аппарат «Тяньвэнь-2», основной целью которого будет доставка образцов вещества с околоземного астероида.
Китайское космическое агентство разрабатывает проект «Тяньвэнь-2» с конца прошлого десятилетия. Основной целью полёта будет астероид (469219) Камоалева. Это скромный околоземной астероид размером от 40 до 100 метров, но внимание астрономов он привлекает из-за особенностей своей орбиты. Камоалева является квазиспутником Земли. Это означает, что, хоть он и не пребывает на гравитационно связанной с Землёй орбите (как Луна), но находится в орбитальном резонансе 1:1 с нашей планетой, вращаясь как самостоятельное космическое тело вокруг Солнца. Поэтому для наблюдателя с Земли он выглядит «почти» как её спутник, периодически приближаясь к ней и удаляясь. Правда, он не подлетает ближе 4,5 миллионов километров от Земли (12 расстояний между Землёй и Луной) и не попадает в её сферу Хилла (область доминирования земного притяжения по сравнению с солнечным, то есть на расстояния ближе 1,5 миллиона километров), поэтому настоящим спутником Земли стать не сможет. Тем не менее считается, что он один из самых устойчивых квазиспутников и сможет оставаться на такой орбите миллионы лет. Часть исследователей считает, что Камоалева может быть обломком Луны, выбитым в результате её катастрофического столкновения с другим космическим телом. Поэтому его изучение может дать информацию и про строение Луны.
План полёта «Тяньвэнь-2» предусматривает, что в 2026 году аппарат выйдет на орбиту вокруг астероида и будет его изучать в течение года. Затем он возьмёт пробы грунта с астероида и ляжет на обратный курс к Земле. Вблизи Земли он скинет капсулу с образцами (это ожидается в 2028 году). После этого аппарат перейдёт к другой цели экспедиции. Он полетит к Главному поясу астероидов и в 2035 году достигнет 480-метрового космического тела с обозначением 311P/PanSTARRS, которое будет изучать также на протяжении как минимум одного года.
311P/PanSTARRS также является необычным объектом. Хоть он и находится в поясе астероидов, но несколько раз на снимках у него появлялись кометоподобные хвосты. Одна из версий — они образуются из-за очень быстрого вращения этого то ли астероида, то ли квази-кометы. По другой гипотезе, он действительно представляет собой комету, которая практически растеряла все запасы летучих веществ.
Кроме двух наиболее известных проектов исследования астероидов, которые завершились доставкой на Землю их образцов, на протяжении последних десятилетий малые тела Солнечной системы изучало ещё несколько аппаратов. Один из первых проектов такого рода — пролёт зонда «Джотто» Европейского космического агентства в 1986 году сквозь кому кометы Галлея. В результате он получил первые изображения ядра кометы с близкого расстояния. Также известным стал космический аппарат NASA NEAR Shoemaker, который стал искусственным спутником астероида Эрос, и в 2001 году совершил мягкую посадку на его поверхность. В настоящее время в пути к астероидам на орбите Юпитера находится аппарат «Люси». Исследование новой пары астероидов с перспективой вскоре заполучить образцы почвы с одного из них даст новую информацию про формирование и эволюцию первичных космических тел Солнечной системы, а также позволит лучше понять происхождение воды и органической жизни на нашем собственном космическом объекте.
