Команда палеонтологов из Китая и Соединённых Штатов описала два вида млекопитающих, которые жили в Юрский период, примерно 160—165 миллионов лет назад.
Agilodocodon scansorius является самым ранним из известных млекопитающих, живших на деревьях, вымершим родственником современных млекопитающих.
Особенности его скелета свидетельствуют, что это было проворное и активное древесное животное, с когтями, приспособленными для лазания, и зубами, рассчитанными на питание соком растений.
Зубы Agilodocodon scansorius похожи на зубы некоторых современных обезьян Нового света и являются самым ранним известным свидетельством употребления в пищу сока растений млекопитающими. Животное имело хорошо развитые гибкие локти, запястья и голеностопные суставы, что позволяло ему вести подвижный образ жизни.
Окаменелости Agilodocodon scansorius найдены в озёрных отложениях формации Даохугоу (Daohugou Beds) провинции Внутренняя Монголия в Китае, их возраст — 165 миллионов лет.
Другое ископаемое, названное Docofossor brachydactylus, стало самым ранним известным норным млекопитающим.
Это животное жило в норах и питалось червями и насекомыми. Его скелет имеет особенности, которые сходны с аналогичными деталями строения живых млекопитающих. Это позволяет предполагать, что генетические последовательности, кодирующие необходимые для жизни под землёй признаки, существовали задолго до возникновения современных млекопитающих.
Docofossor brachydactylus был найден в озёрных отложениях Юрского периода в провинции Хэбэй в Китае.
Его характерной особенностью является сокращение количества костных сегментов в пальцах, что делает конечности короткими, но широкими и удобными при рытье нор. Эта характеристика обусловлена сращением костных суставов во время развития.
Ранее считалось, что ранние млекопитающие имели ограниченные экологические возможности для диверсификации во время динозавров, которые доминировали в мезозое.
Однако последние находки, не только Agilodocodon scansorius и Docofossor brachydactylus, но и многие другие, в том числе Castorocauda — водоплавающий хищник, питавшийся рыбой, обнаруженный в 2006 году, свидетельствуют о том, что предки млекопитающих были адаптированы к широкому спектру сред и выдерживали конкуренцию с динозаврами.
«Мы знаем, что современные млекопитающие невероятно разнообразны, но неизвестно, были ли ранние млекопитающие диверсифицированы таким же образом, — говорит профессор Чжэ-Си Ло (Zhe-Xi Luo) из Университета Чикаго, автор публикаций о находках в журнале Science. — Эти новые окаменелости помогают продемонстрировать, что ранние млекопитающие действительно имели широкий спектр экологического разнообразия».
«Похоже, динозавры не доминировали в Мезозойском пейзаже так сильно, как считалось ранее», — заключает профессор Чжэ-Си Ло.
