Вот уже во второй раз Boeing откладывает первый полёт своего космического аппарата CST-100 Starliner, который компания разрабатывает для доставки астронавтов НАСА на МКС и обратно на Землю, сообщает Aviation Week. Первоначально предполагалось, что Starliner доставит астронавтов в первый раз на МКС в 2017 году, но в мае Boeing объявила, что пилотируемый полёт не состоится до 2018. Оптимистичной датой первых пилотируемых полётов были начало-середина 2018 года, но теперь компания сообщает, что первые оперативные полёты не произойдут до декабря того же года.
Boeing утверждает, что в изменении графика отчасти виноваты производственные задержки и трудности с приёмочными испытаниями. Кроме того, в сентябре компания нашла производственный дефект, что заставило её отказаться от основного элемента на одном из своих космических кораблей — купола, представляющего собой гермоотсек пилотируемого модуля. Все эти осложнения побудили Boeing отодвинуть сроки разработки Starliner примерно на шесть месяцев.
Это означает, что многие значительные производственные этапы для Starliner также переносятся на более поздние сроки. Boeing ещё предстоит провести испытание системы аварийного покидания космического корабля — чтобы продемонстрировать, что Starliner сможет доставить экипаж в безопасное место в случае возникновения аварийной ситуации на стартовой площадке. Испытание было запланировано на октябрь 2017 года, но теперь ясно, что оно не будет проведено до января 2018 года, а первый непилотируемый полёт Starliner перенесён с декабря 2017 года на июнь 2018. Теперь первый испытательный пилотируемый полёт Starliner намечен на август 2018 года, а первые полностью оперативные полёты начнутся в декабре.
CST-100 Starliner является вкладом компании Boeing в Commercial Crew Program (CCP) — в программу государственно-частного партнерства, предназначенную вернуть астронавтов НАСА на космические корабли американского производства. В настоящее время НАСА зависит от российских транспортных пилотируемых космических кораблей и ракеты-носителя «Союз», доставляющих астронавтов на Международную космическую станцию — что обходится космическому агентству на сумму свыше 80 миллионов долларов за одно место. Но в 2014 году НАСА заключило контракт как с Boeing, так и со SpaceX по разработке капсул, которые могли бы доставлять астронавтов на МКС на американских космических кораблях при гораздо меньших затратах. Для этой программы SpaceX разрабатывает пилотируемую версию грузовой капсулы Dragon, которая будет запускаться на ракетах Falcon 9. Разрабатываемый компанией Boeing CST-100 Starliner будет запущен на ракете-носителе Atlas V — главной ракете-носителе United Launch Alliance.
Когда в НАСА задумали программу Commercial Crew, в агентстве предполагали, что первые полёты состоятся в 2015 году. Но затем этот срок был перенесён на 2017 год, и допускались дальнейшие задержки. В недавнем докладе Управления генерального инспектора НАСА предсказывается, что первые полёты в рамках программы Commercial Crew перенесутся на 2018 год из-за «нехватки финансовых средств» и «технических проблем», связанных с разработкой космического аппарата.
Несмотря на эти прогнозы, SpaceX ещё предстоит официально объявить о каких-либо задержках относительно своего расписания запусков в рамках программы Commercial Crew — хотя вполне вероятно, что компании удастся сократить свой внутренний график работ. 1-го сентября одна из ракет SpaceX Falcon 9 взорвалась на стартовой площадке на мысе Канаверал, штат Флорида, во время предстартового испытания. Взрыв сильно повредил одну из стартовых площадок SpaceX, и компания с тех пор приостановила все свои полёты на время расследования причин катастрофы. Точная причина взрыва пока не установлена, но SpaceX говорит, что она связана с брешью в системе подачи гелия ракеты. Компания будет иметь более полное представление о сроках, как только станет известна истинная причина взрыва.
«Мы продолжаем рассматривать и анализировать данные об аномалии, — сообщил The Verge представитель SpaceX. — Мы ожидаем, что не выбьемся из графика, но будем лучше знать, насколько это повлияет на наше расписание после того, как расследование завершится, и мы вернёмся к полётам».
Однако из-за того, что программа Commercial Crew испытывает задержки, зависимость НАСА от российских ракет продолжает расти. В прошлом году американское космическое агентство было вынуждено купить шесть дополнительных мест для астронавтов на «Союзе», чтобы доставить их на МКС в 2017 году — что обошлось в 490 млн долларов. Теперь выглядит ещё более вероятным, что «Союз» будет необходим и в 2018 году.