На гавайском острове Мауи на вулкане Халеакала на высоте 3000 м введён в действие крупнейший в мире телескоп для наблюдения за Солнцем. Это телескоп-рефлектор с зеркалом размером 4 м, он относится к обсерватории Халеакала Института астрономии при Гавайском университете (University of Hawaiʻi System). Телескоп носит название DKIST (Daniel K. Inouye Solar Telescope). 29 января телескоп передал первый снимок, или First light, конвекционных ячеек на Солнце.
В настоящее время зеркала у крупнейших телескопов-рефлекторов имеют диаметр 6—10 метров, включая самый большой телескоп в Евразии БТА на Северном Кавказе в России (6 м), однако они предназначены для исследования ночного звёздного неба. Зеркало телескопа DKIST в два раза больше по сравнению с другими самыми крупными наземными солнечными телескопами.
При помощи DKIST астрофизики особо надеются получить ответы на «долгоиграющие» вопросы, например: почему температура плазмы в солнечной короне более одного миллиона градусов, то есть почему она значительно горячее, чем поверхность Солнца (порядка 6000 °C) и каковы движущие механизмы распространения солнечного ветра в космическом пространстве. Новый телескоп будет взаимодействовать с автоматическими станциями на околосолнечной орбите в рамках двух крупных проектов исследования Солнца: запущенным в 2018 году солнечным зондом NASA Parker и кораблём Solar Orbiter Европейского космического агентства для исследования полярных областей Солнца, запуск которого запланирован на начало февраля 2020 года.
Главное зеркало DKIST будет получать 13 кВт солнечной энергии по всей своей площади, поэтому в инфраструктуру телескопа входит мощная система охлаждения. Кроме того, как все большие современные телескопы, он будет оснащён системами активной и адаптивной оптики, то есть устройствами, слегка деформирующими форму зеркал для компенсации атмосферных искажений — турбулентных потоков, колебаний температуры и др. После первого пробного снимка ещё в течение 6 месяцев на DKIST будут продолжаться работы по отладке и вводу в эксплуатацию, и только после этого он будет готов к штатной работе. Планируемое время его вывода на проектную эксплуатацию примерно совпадёт с началом следующего 11-летнего цикла солнечной активности.
Исследование турбулентных потоков солнечной плазмы на Солнце (организованных в конвекционные ячейки, или «гранулы», как на открывающем фото) позволит понять механизм образования солнечных вспышек, которые при неблагоприятном течении обстоятельств могут нарушить инфраструктуру энергоснабжения и связи на Земле, в частности, повредить спутники или электролинии. В будущем такие события надеются предугадывать заранее хотя бы за несколько дней (а не минут) и принимать меры по уменьшению ущерба.
