В воскресенье, 20 августа, исполняется ровно сорок лет с момента старта «Вояджера-2». Самые долгоживущие и самые далеколетящие космические аппараты НАСА были запущены в космос в 1977 году, и, хотя технологии на Земле с тех пор ушли далеко вперёд, а запланированный срок работы обоих зондов давно истёк, «Вояджеры» продолжают совершать всё новые подвиги.
Космические аппараты «Вояджер-1» и «Вояджер-2» до сих пор бороздят самые дальние края Солнечной системы и продолжают передавать данные на землю ежедневно.
Два идентичных аппарата запустили с разницей в несколько недель. «Вояджер-2» покинул пределы Земли 20-го августа и, несмотря на то, что был запущен первым, его назвали «вторым», потому что ожидали, что он долетит до Юпитера и Сатурна после «Вояджера-1».
Немного миссий может помериться достижениями с «Вояджерами» — за сорокалетний срок службы эти зонды проделали невероятное. «Вояджер-1» стал первым космическим аппаратом и единственным объектом, сделанным людьми, который покинул пределы гелиосферы Солнечной системы и проник в межзвёздное космическое пространство. «Вояджер-2» — это единственное тело, долетевшее с Земли до Урана и Нептуна. По дальности достижения и изучения объекта Солнечной системы его смогла превзойти только АМС «Новые горизонты», в июле 2015 года долетевшая до Плутона.
«Вояджеры» улучшили наше понимание характеристик атмосферы Юпитера. Они также нашли первые активные вулканы за пределами Земли — на спутнике Юпитера Ио; дали основания для предположения, что на спутнике Юпитера Европе есть подземный океан; сфотографировали самый большой спутник Сатурна Титан и предоставили информацию о том, что у него есть плотная, похожая на земную, атмосфера; нашли ледянистый спутник Юпитера Миранду и обнаружили обжигающе-холодные гейзеры на спутнике Нептуна Тритоне.
Несмотря на то, что они находятся очень далеко — «Вояджер-1» на расстоянии 20 миллиардов километров от Солнца (это в 85 раз дальше, чем Земля в момент апогелия; при этом расстояние Вояджеров от Земли иногда уменьшается, т.к. Земля вращается вокруг Солнца быстрее, чем аппараты удаляются от неё), а «Вояджер-2» — в 17 миллиардах километров — они поддерживают ежедневную коммуникацию с НАСА, отправляя отчёты о наблюдениях за Солнечной системой. Значение Вояджеров подчёркивается большим объёмом новых знаний о космосе, добытых ими, а также спровоцированным ими интересом к его дальнейшему освоению. Результатом этого интереса стал полет зонда «Галилео» на Юпитер и полет «Кассини» на Сатурн, а также открытие трёх новых спутников Сатурна с помощью инструментов, доступных на Земле.
Наследие миссии «Вояджеров» влияет на нашу культуру и сегодня, используется в киноиндустрии, в музыке, в живописи.
Каждый из «Вояджеров», помимо научной аппаратуры, несёт «золотую запись», — двенадцатидюймовую фонографическую медную позолоченную пластинку, содержащую звуки Земли, музыку разных культур, обращения Генерального секретаря ООН и президента США и закодированные видеосигналы. На футляре пластинки есть инструкция по обращению с ней, а также карта пульсаров с указанием места Солнца в Галактике и схема излучения атома водорода, необходимая для понимания земных метрических и временных единиц. Предполагается, что инопланетяне, столкнувшись с «Вояджерами», получат из этих пластинок представление о жизни на Земле. Возможно, эти космические аппараты просуществуют в более или менее неизменном состоянии миллиарды лет и в какой-то момент станут единственным следом, говорящим о былом существовании человечества.
Что касается не такого далёкого будущего, ожидается, что в 40 272 году «Вояджер-1» приблизится к малоизвестной звезде AC+79 3888 из созвездия Жирафа на расстояние 1,7 световых года, а «Вояджер-2» через 40000 лет выйдет на расстояние 1,7 световых года до Росс 248, — небольшой звезды в созвездии Андромеды.
