Миссия НАСА по защите Земли от астероидов вышла на новую ступень — космический аппарат Double Asteroid Redirection Test (DART) находится на этапе предварительного проектирования. С помощью DART учёные попытаются изменить траекторию небольшого астероида, и в будущем эта технология может спасти планету от настоящего столкновения.
Проектированием, постройкой и управлением DART занимается Лаборатория прикладной физики при Университете Джонса Хопкинса (Johns Hopkins Applied Physics Laboratory). Космический аппарат будет выполнять функцию кинетического тарана — он столкнётся с астероидом и заставит его отклониться с прежней траектории. Под воздействием удара объект едва заметно изменит скорость, но для того, чтобы астероид сменил курс и убрался подальше от Земли, хватит и небольшого толчка. Первые полевые испытания начнутся в 2024 году, для начала DARTA встретится с маленьким и не представляющим угрозы небесным телом.
«DART — важный шаг в подтверждение того, что в будущем мы сможем защитить планету от столкновения с астероидом, — говорит Энди Чэн (Andy Cheng), который принимает участие в проекте. — Поскольку нам не так много известно об их внутреннем строении и составе, необходимо провести эксперимент на реальном объекте». Небольшие астероиды сталкиваются с Землёй почти ежедневно и мирно сгорают в атмосфере. Крупные объекты, способные нанести планете ущерб, встречаются гораздо реже. Первый «подопытный кролик» миссии в первый раз пройдёт далеко от нас в октябре 2022, и вернётся в 2024.
Астероид называется «Дидим», от греческого слова «близнец» — это имя он получил потому, что состоит из двух тел: Дидима А, объекта диаметром примерно 800 метров и спутника, Дидима Б, размером около 1,5 метров. DART будет целиться в меньшее из двух тел — Дидим Б. После запуска DART подлетит к астероиду и с помощью автономной системы наведения нацелится на Дидим Б. Затем он толкнёт его, двигаясь примерно в 9 раз быстрее пистолетной пули, со скоростью около 6,25 километров в секунду. Учёные смогут наблюдать столкновение и последующее изменение траектории из наземных обсерваторий.
Наиболее серьёзный ущерб нашей планете могут нанести крупные астероиды, размером более 1 километра, и в настоящий момент НАСА удалось обнаружить уже 93% этих опасных объектов. DART предназначен для отклонения астероидов среднего размера — достаточно крупных для того, чтобы вызвать повреждения в отдельном регионе, но при этом достаточно малозаметных для земного наблюдателя.
