30 августа 2026 года в 14:26 московского времени (7:26 EDT) состоялся запуск космического телескопа имени Нэнси Грейс Роман. Он будет находиться на орбите в полутора миллионах километров от Земли. С его помощью астрономы будут изучать тёмную энергию, искать экзопланеты и наблюдать Вселенную в инфракрасном диапазоне. Первые научные снимки обсерватории ожидаются в начале следующего года.
Старт состоялся на ракете Falcon Heavy рано утром с космодрома Космического центра Кеннеди во Флориде. Несмотря на финансовые трудности и четырехкратную угрозу отмены проекта по их причине, аппарат построили с опережением по срокам на несколько месяцев, а его стоимость составила около 4 миллиардов долларов.
Обсерватория будет работать в окрестностях точки Лагранжа L2, то есть на расстоянии 1,5 миллиона километров от Земли в направлении от Солнца. Там же работает обсерватория Джеймса Уэбба, российский рентгеновский телескоп Спектр-РГ и недавно завершившая работу Gaia. По пути необходимо будет выполнять коррекции курса, и примерно через 100 дней после запуска корабль выполнит финальный манёвр с выходом на гало-орбиту вокруг точки L2.
Первоначальное планируемое время работы миссии — 5 лет с возможностью продолжения эксплуатации на следующую пятилетку. Основным ограничивающим ресурсом здесь является запас топлива. NASA ещё не имеет возможности обслуживать аппараты на такой орбите, но интересно, что обсерватория Роман сконструирована с возможностью дозаправки — на всякий случай на будущее.
Зеркало телескопа имеет размеры 2,4 метра, но угол обзора неба будет в 200 раз шире, чем у «Хаббла» и в 50 раз — чем у телескопа Джеймса Уэбба. Телескоп сможет, таким образом, быстро сканировать небо и будет передавать на Землю 1,4 ТБ данных в день. Для обеспечения непрерывной связи с ним будут задействованы три наземные станции — в Нью Мексико, Австралии и Японии. Два основных измерительных инструмента обсерватории — широкополосная сверхчувствительная камера и коронограф. При этом «Хаббл», который на орбите уже 36 лет, остаётся уникальным, поскольку он один из «великих телескопов» на сегодня умеет снимать в ультрафиолетовом диапазоне. Подробнее о космической обсерватории WFIRST имени Нэнси Грейс Роман можно прочитать в другой статье.
У этого события есть и обратная сторона, о которой реже говорят. Улетевший в космос гигант — последний мега-проект NASA на ближайшие десятилетия. После «Хаббла» и телескопа Джеймса Уэбба, определивших современную эпоху изучения космоса, запуск обсерватории Роман стал завершающей точкой крупных проектов космических обсерваторий. Ни одного сопоставимого по масштабу корабля в настоящее время NASA не строит и таковых нет в виде вразумительной концепции. Вероятно, вместо этого NASA сосредоточится на лунной базе. Следующей по списку должна бы стать космическая обсерватория для поиска жизни на экзопланетах HWO (Habitable Worlds Observatory), но пока что она даже не находится на стадии проработанного проекта, то есть неизвестна ни архитектура миссии, ни размер зеркала. Сам старт, вероятно, состоится в 2040-х годах. Другие два крупных проекта — рентгеновский телескоп Lynx и инфракрасный Origins дождутся очереди только после HWO, и примерно попадают на середину XXI века.
Зато взамен ожидаются как минимум два крупных космических проекта от конкурирующих космических агентств. В 2027 году ESA запускает «охотника за экзопланетами» PLATO, а Китай тогда же планирует заиметь собственную космическую обсерваторию широкого назначения «Сюньтянь».