Проект SETI @Home поиска внеземных цивилизаций силами астрономов-любителей заканчивает анализ массива данных, собранных радиотелескопом Аресибо. Из 12 миллиардов необычных сигналов выделили 100, которые требуют более пристального анализа.
Идея поиска внеземного разума (SETI) сталкивается с фундаментальной проблемой: космос наполнен радиошумами. Их производят звёзды, межзвёздный газ и другие естественные источники. В этом хаосе выделить технологический сигнал, если он есть, очень сложно. В 1999 году астрономы решили привлечь к работе всю планету. Они предложили желающим установить на домашние компьютеры программу, которая в фоновом режиме анализирует данные радиотелескопа Аресибо в Пуэрто-Рико. Ожидали, что откликнется 50 тысяч участников, но в результате заработал коллективный разум: количество участников проекта исчисляется миллионами, а география охватывает 100 стран.
Проект SETI@home использовал данные культовой радиообсерватории Аресибо — «тарелки» с апертурой 305 метров. Поскольку антенна закреплена на месте (поворачивать такой агрегат в любом случае проблематично), осматривать она может только небольшой участок неба прямо над ней — с отклонением не больше 20° от зенита. Телескоп находится на северной широте 18°, и несложно рассчитать, какой участок небесной сферы доступен для наблюдений — это область, соответствующая наклонению (расстоянию от небесного экватора) от −2° до 38°. Благодаря суточному вращению Земли в течение суток можно принимать сигналы со всего сегмента небесной сферы в этой полосе, что составляет около 25% площади неба. В фокусе принимающей антенны можно устанавливать различные детекторы, в частности, хронолигически последний из приёмников, используемых именно для SETI — детектор ALFA (Arecibo L-band Field Array). Он принимал сигналы вблизи частоты 1,42 ГГц — частоты переходов тонкой структуры основного состояния водорода H I. Соответствующая длина волны — 21 см. Выбор диктовался простой логикой: водород — самый распространённый элемент во Вселенной, и инопланетяне, возможно, воспользуются этим диапазоном на радиочастотах для исследования структуры галактики. Далее, если они будут рассуждать так же, как мы, они будут пытаться искать другие цивилизации прежде всего в этом диапазоне.
Поскольку источник (планета вблизи удалённой звезды) и приёмник сигнала перемещаются в пространстве, частота сигнала плывёт из-за эффекта Допплера. Для Земли это связано с суточным вращением и движением по орбите, и эти эффекты легко учесть. Также инопланетяне, желающие передавать сигнал целенаправленно для нас, могли бы догадаться это просчитать, модифицируя частоту; сдвиг частоты передатчика из-за его собственного движения, разумеется, неизвестен. Но в любом случае принимаемые сигналы нужно искать с некоторым разбросом возле базовой частоты. Полоса сигнала SETI@home составляет 2,5 МГц, и этого достаточно для покрытия возможного частотного сдвига. Полосу изначально выбрали с учётом причин очень приземлённых — чтобы данные можно было массово передавать для обработки любителям (напомним, что шёл 1999 год, когда компьютеры были большими, а интернет маленьким). Располагая современными возможностями, авторы SETI, по их словам, заложили бы гораздо больший запас гибкости для собираемых данных.
За 21 год проекта домашние компьютеры волонтёров просеяли массив информации радиотелескопа и идентифицировали более 12 миллиардов «интересных» сигналов. Дальше до некоторого времени было на самом деле непонятно, что с этим делать. Сигналы нуждались в обработке, которая бы сузила список или хотя бы отсеяла подавляющую часть находок как очевидный шум. Для этого требовались вычислительные мощности суперкомпьютера, который в итоге предоставили в Институте гравитационной физики Макса Планка. Это позволило оставить несколько миллионов сигналов, списав остальные на радиошумы и шум. Оставшиеся характеризовались какой-никакой регулярностью — например, серии, которые приходили из одного участка неба и приблизительно на одной частоте, то есть с одним и тем же допплеровским сдвигом и т. д. Далее, сигналы можно ранжировать по правдоподобности их пригодности для наших целей, и, наконец, оставить верхнюю тысячу для ручного анализа. В результате список сузился до 100 самых-самых перспективных. Детальную проверку шорт-листа поручили новому гиганту — китайскому радиотелескопу FAST, самому крупному в мире телескопу с одной антенной-тарелкой. FAST начиная с июля рассматривает соответствующие участки неба в надежде зафиксировать эти сигналы снова.
Пока что ни один из сигналов-кандидатов не дал безусловных доказательств существования разума вне Земли. Но работа, как и много подобных «бессмысленных» направлений в науке, имеет свою ценность. Масштабный эксперимент гражданской науки, во-первых, просеял космический шум, а во-вторых, создал существенную базу знаний и технологий. Опыт должен стать основой будущих более масштабных и точных поисков, в том числе разумной жизни.