NASA изучает возможные альтернативные траектории для марсианского проекта EscaPADE. После срыва планируемой даты старта в октябре 2024 года следующая попытка запуска пары спутников может состояться в 2025 или 2026 году в зависимости от выбранной траектории.
Проект EscaPADE предполагает запуск к Марсу и разворачивание на его орбите двух одинаковых зондов от компании Rocket Lab. Они будут изучать атмосферу и магнитосферу Марса и их взаимодействие с солнечным ветром. EscaPADE — акроним полного названия миссии — Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers. Проект под управлением лаборатории космических исследований Калифорнийского университета в Беркли разрабатывался в рамках «зонтичной» программы NASA SimpleX. Она охватывает небольшие и недорогие проекты исследования планет; зонды для таких исследований предполагаются как вторичная нагрузка ракеты для более крупных миссий. До сих пор в рамках программы стартовали только два таких зонда. Третий проект — Lunar Trailblazer (подробнее о нём в этой статье), готовится к запуску в начале 2025 года.
Аппараты «Синий» и «Золотой» планировали отправить к Марсу в октябре 2024 года с дебютным запуском ракеты New Glenn. Из-за неготовности носителя от этого плана отказались, причём решение об отмене приняли за день до того, как инженеры должны были начать заправку зондов и за месяц до открытия окна запуска.
Следующее баллистическое окно для полёта к Марсу откроется в декабре 2026 года. Но NASA рассматривает возможность запуска аппаратов раньше по более сложной траектории. В качестве возможных дат рассматривается конец 2025 — начало 2026 года. В этом случае аппараты сначала запустят в сторону точки Лагранжа L2 системы Земля — Солнце на расстоянии 1,5 миллионов километров (в частности, там находится телескоп Джеймса Уэбба). Они будут совершать витки вокруг этой точки, и потом при помощи гравитационного манёвра с участием Земли отправятся к Марсу. В этом случае прибытие на место ожидается в сентябре 2027 года.
Такая траектория даёт некоторые преимущества с научной точки зрения. Она позволяет провести исследования космической погоды за пределами точки L2 на расстоянии до 3,5 миллионов километров от Земли. Этот регион не изучали со времени миссии Wind в 90-х годах. Очевидный недостаток — аппараты пробудут в полёте до Марса значительно больше времени, чем при использовании обычных траекторий марсолётов. Пока что пара аппаратов находится на хранении компании Rocket lab. NASA примет решение о новой дате запуска в следующем году.