7 октября 2024 года Европейское космическое агентство запустило космический аппарат Hera. Запуск состоялся с космодрома на мысе Канаверал при помощи ракеты Falcon 9 SpaceX в 16:52 CEST (17:52 московского времени). Аппарат пролетит несколько сот миллионов километров и будет исследовать двойной околоземной астероид Дидим-Диморф, которого планируется достичь осенью 2026 года. Это та самая пара астероидов, на которой в 2022 году впервые в рамках проекта DARTопробовали средство планетарной защиты — «космический таран».
Проект продолжает миссию NASA под названием DART. В 2022 году космический аппарат-импактор врезался в меньший астероид пары (Диморф) на растоянии 11 миллионов километров от Земли. Целью атаки было изучение возможностей планетарной защиты для отклонения в будущем потенциально опасных для Земли астероидов и изменения их траектории. В проекте основной интерес планетологов состоял в изучении последствий тарана с точки зрения изменения траектории космического тела. Поскольку два астероида составляют гравитационно-связанную пару и вращаются с периодом несколько часов вокруг общего центра масс, такие изменения легче заметить — как минимум, можно сразу зафиксировать изменение периода обращения (поскольку удар изменяет расстояние в паре и кинетическую энергию одного из астероидов). И действительно, период обращения после столкновения уменьшился примерно на полчаса — это даже больше, чем предполагалось изначально. Благодаря камерам на небольших спутниках-кубсатах, которые были запущены с борта DART перед столкновением, мы имеем возможность даже рассмотреть столкновение со стороны и в подробностях.
На многие вопросы пока нет ответа. В частности, чтобы судить об эффективности отклонения при помощи тарана, нужно знать массу астероида Диморф. Кроме того, нужно знать внутреннюю структуру космического тела, например, содержит ли оно рыхлые несвязанные или, наоборот, крепко сцементированные породы. От этого зависит эффективность передачи импульса при таране (на языке школьной физики — было ли столкновение ближе к упругому или неупругому). Также пока неясно, аппарат DART просто создал на поверхности астероида ударный кратер или же значительно изменил форму космического тела.
В первый раз космический аппарат будет исследовать малое космическое тело с использованием одновременно трёх зондов. На борту «Геры» два мини-спутника — кубсата размером около дециметра, каждый из которых оснащён своим двигателем и несколькими научными инструментами. Спутники будут запущены с борта корабля в непосредственной близости астероида и смогут выполнять измерения на близком расстоянии от поверхности. Такая конфигурация также служит для демонстрации технологии: несколько микромодулей на борту позволяют рискнуть, отправив их как можно ближе к космическому телу, в то время как главный модуль, то есть собственно аппарат «Гера», останется на безопасном расстоянии.
Наноспутник «Ювентас» совершит посадку на Диморф. Это будет первая мягкая посадка на такое маленькое космическое тело. Он будет проводить радарную и гравиметрическую съёмку на поверхности, изучая внутреннее строение астероида. Второй наноспутник «Милани» будет изучать астероид с орбиты.
Перед тем, как аппарат достигнет астероидов, в середине марта 2025 года он совершит облёт Марса. Облёт используют для калибровки научных инструментов корабля, а также для наблюдений Марса и одного из его спутников — Деймоса. В декабре 2026 года аппарат долетит до астероида Диморф, который будет исследовать в течение шести месяцев. После этого предполагается, что «Гера» завершит миссию, совершив мягкую посадку на один из пары астероидов.