Команда марсианского орбитального спутника MRO выпустила детальную 5,6-гигапиксельную карту марсианской поверхности. Съёмка проводилась при помощи спектрометра на борту аппарата, работающего в видимом и ближнем инфракрасном диапазоне, и покрывает 86% поверхности планеты. Спектр отражённого света на разных длинах волн позволяет составить карту распределения десятков основных минералов. Такие карты используются для изучения геологической истории Марса, в том числе в связи с загадочным превращением планеты с влажным климатом в современную пустыню. Также они позволяют выбрать приоритетные цели для будущих исследований.
Аппарат MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) исследует минеральный состав марсианских пород уже 16 лет. Его запустили в космос в августе 2005 года, и в марте 2006 года он достиг орбиты Марса. Удалённая съёмка и картирование проводится при помощи спектрометра CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars). Служба Planetary Data System NASA уже публиковала первые части этой карты. Следующие будут выходить на протяжении полугода, и завершат создание карт самой полной съёмки марсианской поверхности.
Детекторы CRISM видимого и инфракрасного диапазона позволии создавать карты распределения минералов в высоком разрешении. Такие карты использовались в том числе и для выбора мест посадки марсианских станций. В частности, место для марсохода Perseverance на месте древней дельты реки в кратере Езеро было выбрано и по результатам минерального анализа поверхности: там обнаружили карбонатные минералы, которые на Земле часто соответствуют местам с обилием фауны (например, известняковые отложения на дне морей; хотя такие минералы вполне могут быть и неорганического происхождения). Карты распределения минералов также позволяют понять историю марсианской коры, в частности, её преобразование там, где на Марсе миллиарды лет назад была вода: обилие тех или иных групп минералов как на Земле, так и на Марсе часто позволяет уверенно установить, сформировался ли данный участок в водной среде или в аридном климате.
Первая доступная часть карты включает 51 тысячу снимков. Каждый из них представляет полосу длиной 540 и шириной 10 километров, которую заснял MRO во время пролёта точно над ней. Разрешение здесь ниже, чем у карт прибора CRISM, снятых при целевых наблюдениях: съёмка здесь ведётся при точном направлении камеры вниз. Другие мыслимые стратегии, например — работа как и при аэрофотосъёмке местности, когда камера изменяет угол в процессе пролёта, чтобы сфокусироваться больше времени на конкретном участке. В данном случае цель была покрыть как можно больше поверхности во время пролётов. По покрытию снимков видны особенности орбиты спутника — аппарат обращается практически по полярной орбите, что позволяет исследовать почти все области планеты. MRO вращается на высоте 250—300 километров от поверхности с периодом 112 минут.
Для получения данных CRISM использовал два спектрометра. Один из них оснащён тремя криогенными установками для охлаждения прибора: только так можно регистрировать отражённое от поверхности излучение в инфракрасном диапазоне. Охладители использовались по очереди, пока не выходили из строя: последний из них закончил свой жизненный цикл в 2017 году. После этого рабочий диапазон инструмента сузился до нескольких длин волн в видимом спектре. Так что эти данные — последняя карта CRISM, в которой используется весь диапазон инструмента. Инструмент сейчас переведён в режим ожидания; он может провести ещё несколько сеансов записи данных в течение следующих месяцев перед плановым завершением срока службы.
Последняя из карт выйдет в течение года. Она будет использовать только длины волн видимого диапазона и отображать только железосодержащие минералы. Её разрешение будет в два раза большим по сравнению с последней выпущенной картой.
