Восковые моли (или, как их ещё называют, пчелиные огнёвки) в Европе считаются вредителями, поскольку их гусеницы паразитируют в пчелиных ульях, поедая воск. Однако необычные пищевые пристрастия этих насекомых могут помочь в решении одной из самых серьёзных проблем окружающей среды.
Дело в том, что гусеницы огнёвок не отказываются есть пластик. Это обнаружила сотрудница Института биомедицины и биотехнологии Кантабрии (исп. Instituto de Biomedicina y Biotecnología de Cantabria, англ. Institute of Biomedicine and Biotechnology of Cantabria) Федерика Бертокчини (Federica Bertocchini), поместив несколько гусениц, извлечённых из улья, в пластиковый пакет. Гусеницы прогрызли дырочки в пластике и довольно быстро выбрались из него. Так перед исследовательницей возник вполне резонный вопрос: а что, если эти так называемые вредители на самом деле могут разрушать полиэтилен, распространённый материал, не подверженный биодеградации? Так как полиэтилен не разлагается микроорганизмами, в настоящее время он просто заполняет свалки отходов, накапливаясь в окружающей среде.
Совместно с коллегами из Отделения биохимии (Department of Biochemistry) Кембриджского университета (University of Cambridge) Бертокчини провела специальное исследование. Учёные обнаружили, что при помощи восковых молей полиэтилен разрушается быстрее, чем при использовании других методов, тестировавшихся в последнее время. Многие вопросы по-прежнему остаются открытыми, но если исследователям удастся воспроизвести механизм, разрушающий пластик, это может быть использовано для уменьшения количества неразлагаемого мусора на планете.
«Если в этом химическом процессе участвует один фермент, то реакцию можно будет воспроизвести в больших масштабах, при помощи биотехнологий», — рассказывает первый автор исследования Паоло Бомбелли (Paolo Bombelli) из Кембриджа.
В ходе исследования авторы также убедились в том, что гусеницы восковой моли разлагают пластик именно при помощи химических веществ, а не просто разгрызают его мощным ротовым аппаратом. Для этого учёные перемололи часть гусениц и нанесли полученную массу на полиэтиленовый пакет. Как утверждается в статье, опубликованной в Current Biology, с тем же результатом — даже без участия челюстей гусениц, пластик по-прежнему разлагался достаточно эффективно.
