Руководство NASA объявило, что сосредоточится на изучении двух концепций доставки образцов пород с Марса на Землю. Из-за этого окончательное решение о способах продолжения программы будет принято в середине 2026 года.
В начале 2024 года NASA серьезно пересмотрело свою стратегию доставки марсианского грунта на Землю в рамках проекта Mars Sample Return (MSR). Сокращение масштабов и усложнение конструкции при одновременном удорожании проекта — в духе времени, хотя традиционно всё должно было бы быть наоборот.
Речь идёт о тех самых образцах, которые сейчас собирает марсоход Perseverance. Около 30 пробирок с грунтом предполагалось доставить на Землю для детального изучения в лабораториях. Проект поначалу оценивался в три миллиарда долларов с перспективой получения образцов к 2030-м годам. Но за три года оценочная сумма выросла втрое — до 8-11 миллиардов. Это заставило NASA искать «более простые» решения, хотя обычно упрощение конструкции приводит к удешевлению проекта, а не наоборот.
В поисках такого решения агентство отобрало 11 идей от академических и промышленных организаций. Восемь групп получили по полтора миллиона долларов на трёхмесячную проработку своих концепций. В итоге осталось два варианта, различающихся способом доставки на поверхность Марса посадочного модуля и взлётной ракеты Mars Ascent Vehicle (MAV). Эта ракета должна будет доставить собранные образцы на орбиту, где их подберёт европейский аппарат Earth Return Orbiter для отправки на Землю.
Робот Perseverance привёз всего 43 контейнера для сбора марсианских образцов. Большая часть из них уже заполнены породами разных типов (магматическими, осадочными, реголитом, а также пробами атмосферы). Марсоход предположительно передаст часть этого багажа на станцию, которая прилетит забирать образцы, но может забрать на себе только до 30 этих капсул. 10 контейнеров оставлены про запас, если с Perseverance что-то случится. Они хранятся на специальном «складе»: контейнеры расположили на земле на участке под названием Three Forks Sample Depot недалеко от места посадки. Их разбросали по поверхности в художественном беспорядке, зафиксировав положение каждого и проследив за тем, чтобы, сброшенный с марсохода, контейнер не укатился под колёса и даже чтобы случайно не стал на торец (необходимость расположить капсулы именно на боку связана с особенностями их геометрии и процедурой их сбора будущими марсоходами). Расстояние между контейнерами составляет 5-15 метров, а все действия по их сбрасыванию, включая положение и траекторию марсохода и следы гусениц, тщательно записаны. Контейнеры выбрали не складывать в одном месте с учётом опций возможной будущей доставки — чтобы следующий марсоход или вертолёт, протянув захватное устройство за одним, не раздавил остальные. Эти образцы предполагается собрать когда-либо после «основной» фазы передачи тех самых 30 контейнеров непосредственно с марсохода на марсоход (или с марсохода на корабль), или вместо неё в случае неудачи по какой-либо причине.
Первый вариант оценивается в 6,6-7,7 миллиарда долларов и предполагает использование уже отработанной технологии «небесного крана» — системы, с помощью которой на Марс опускали марсоходы Curiosity и Perseverance. Второй вариант немного дешевле (5,8-7,1 миллиарда) и предполагает использование «тяжёлого посадочного аппарата», хотя детали держатся в секрете по коммерческим соображениям. В обоих случаях посадочный модуль и взлётная ракета будут легче изначально планировавшихся, а вместо солнечных батарей будет использоваться радиоизотопный термоэлектрический генератор — что логично, учитывая опыт работы марсоходов во время пылевых бурь.
Если Конгресс США согласится выделять на проект хотя бы по 300 миллионов долларов ежегодно, запуск европейского орбитального аппарата может состояться не ранее 2030 года, а посадочного модуля — не ранее 2031 года. При этом образцы могут быть доставлены на Землю в 2035 году, а самый поздний срок — 2039 год. Окончательное решение по проекту будет принято в середине 2026 года.
Из-за такого пересмотра может вполне случиться, что раньше других образцы с Марса на Землю доставит космическое агентство Китая. Недавно оно объявило о планах запустить ракеты миссии (посадочный и взлётный модуль на одной и орбитальный и возвращаемый модули — на другой) или хотя бы одну из них в 2028 году. Но такой проект предполагает сбор образцов только с места посадки, в то время как NASA отбирает пробы более системно и из разнообразных геологических формаций, пытаясь в конечном итоге выяснить вопрос об обитаемости Марса.
Таким образом, попытка упростить проект привела к его удорожанию примерно вдвое по сравнению с первоначальными оценками, хотя и несколько дешевле промежуточного варианта. При этом сроки доставки образцов остались примерно теми же — где-то в районе 2040 года. Остаётся надеяться, что к этому времени марсианский грунт всё ещё будет представлять научный интерес, а пробирки с образцами не потеряются в марсианских песках за 15 лет ожидания.