Заканчивается история марсианской сейсмостанции InSight. На картинке ниже — возможно, последний переданный станцией селфи-снимок. Солнечные панели аппарата за четыре года его работы покрылись густым слоем пыли, которая заслоняет поток света. В результате мощность панелей упала ниже критического предела, и получаемой энергии в ближайшие недели станет недостаточно для питания даже основных узлов зонда, отвечающих за его жизнеобеспечение.
Станция InSight начала работу на Марсе в 2018 году. Она расположилась на равнине Элизия (Elysium Planitia) недалеко от марсианского экватора. До этого снимать сейсмические сигналы на Марсе пробовали при помощи научных инструментов, размещённых на «Викингах», ещё в 1970-е годы. Однако особого успеха эти попытки не имели. Главным препятствием оказались шумы от марсианского ветра и собственный шум приборов. На их фоне вычленить полезный сигнал именно марсианской сейсмики было проблематично. С Луной в этом отношении повезло больше — в результате экспедиций «Аполлонов» в разных точках поверхности Луны располагается пять сейсмографов, которые составляют минисеть. На Марсе сейсмограф только один, но с его помощью удалось зарегистрировать около 1300 марсотрясений, выявить следы падения недавних метеоритов и даже определить внутреннее строение планеты.
Летом этого года панели вырабатывали так мало энергии, что инженеры решили отключить все научные инструменты InSight, оставив только сейсмометр. Они даже отключили систему безопасности, которая должна сработать и отключить сейсмометр при критическом падении мощности. Во время недавней пылевой бури панели покрылись ещё большим слоем пыли — и на станции отключили и сейсмометр. После окончания бури сейсмометр снова включили в надежде пособирать марсианские данные в течение ещё пары недель.
На естественный вопрос «Почему инженеры не озаботились какой-либо щёткой для очистки панелей?» есть ответ. Во-первых, «щётка» (пылесос, дворники, что угодно) — это лишний вес, который пришлось бы тащить на Марс вместо какого-либо более полезного научного прибора. Кроме того, это дополнительный механизм с узлами управления, что снижает надёжность конструкции. Во-вторых, изначально InSight планировали использовать всего два года, точнее — 709 марсианских солов, или 728 земных суток. За это время панели не успели бы покрыться слоем пыли критической толщины, и очистка от песка не потребовалась бы. В итоге аппарат проработал почти четыре года (1400 солов). И, наконец, команда управления станцией во время работы всё же очищала его панели. Для этого было использовано оригинальное инженерное решение — роборука станции рассыпала песок над панелями на сильном марсианском ветре. При этом падающие песчинки сметали с панелей уже скопившийся там слой пыли, тем самым открывая доступ к солнечному свету. Такую операцию удалось провести несколько раз на протяжении третьего и четвёртого года эксплуатации аппарата. Более подробно об этом можно почитать в другом нашем материале.
В ноябре 2022 года NASA официально объявит о завершении миссии InSight. Пока оставшиеся мощности сейсмостанции используются для передачи накопленной информации на Землю. О конце миссии объявят, когда станция пропустит подряд два последовательных сеанса связи с марсианским спутником, который используется для передачи данных. В принципе, может случиться и «чудо»: если прямо сейчас вдруг разразится сильная марсианская буря, ветер сможет сдуть часть пыли с панелей. Такое развитие событий планетологи не исключают, однако его вероятность не очень высока; соответственно планировать действия исходя из такого сценария пока нецелесообразно, и, скорее всего, в ближайшие дни или недели проект InSight завершится.