В марте 2011-го строитель Шон Фанк (Shawn Funk) отправился в Королевский Тиррелловский палеонтологический музей (Royal Tyrrell Museum of Palaeontology) в Альберте посмотреть на впечатляющую выставку динозавров. Он шагал по коридорам, полным древних костей и понятия не имел, что через неделю пополнит эту коллекцию, откопав одну из самых замечательных окаменелостей в истории. Животное, сохранившееся настолько хорошо, что сквозь его кожу и ткани не удаётся разглядеть скелет.
Когда мы рассматриваем динозавров в музеях, нам приходится напрягать воображение, чтобы облечь их в кожу и плоть. С динозавром, которого нашёл Фанк, в этом нет нужды. Существо возрастом 110 миллионов лет, названное Borealopelta, похоже на скульптуру. А благодаря тому, что в коже животного остались пигменты, учёные смогли составить представление о его окрасе. «Если кто-то хочет встретиться с динозавром лицом к лицу и посмотреть, на что он был похож на самом деле, Borealopelta им как раз подойдёт», — говорит Калеб Браун (Caleb Brown) из Королевского Тиррелловского Музея, который изучал животное.
Borealopelta был представителем группы анкилозавров — грузных низкорослых танкоподобных динозавров. У него не было «палицы» на хвосте, как у некоторых его родственников, зато его спину покрывала чешуйчатая броня, а из плеч выступала пара полуметровых шипов. Borealopelta весил полторы тонны, а длина его тела от ног до хвоста составляла 6 метров. И, похоже, он не очень хорошо плавал.
Так или иначе, эта конкретная особь попала в океан. Возможно, она была на берегу и потеряла бдительность. Или утонула во время наводнения, и её смыло в море. Как бы то ни было, в теле животного начали скапливаться газы, и оно всплыло кверху брюхом. Когда газы вышли, мёртвый динозавр затонул и ударился об океанское дно с такой силой, что оставил после себя небольшой кратер. Отложения покрыли Borealopelta и спрятали от остального мира прежде, чем его погрызли акулы и обглодали черви. Так животное и лежало миллионы лет — до тех пор, пока 11 марта 2011 года, на него не наткнулся экскаватор.
К тому моменту поглотившее динозавра океанское дно стало частью Тысячелетнего рудника (Millennium Mine) — большого карьера на севере Альберты, где добывают нефтеносные пески. Фанк, оператор строительной техники, работал на участке и заметил, что нижележащая порода изменила текстуру и цвет. Альберта богата окаменелостями, и строительные бригады знают, что в ходе земляных работ попадаются свежие кости. Фанк позвонил начальнику, и они предупредили Королевский Тиррелловский музей.
Два дня спустя прилетели Дональд Хендерсон (Donald Henderson) и Даррен Танке (Darren Tanke). Они ожидали увидеть одну из морских рептилий, чьи останки часто находят в Альберте — возможно, длинношеего плезиозавра или дельфиноподобного ихтиозавра, Но по прибытии они поняли, что рабочие откопали кое-что особенное — динозавра. Экскаваторы уже разрушили хвост и заднюю часть туловища так, что их нельзя было восстановить. Но большая часть сохранилась, и уже тогда было ясно, что животное отличается окаменевшей кожей и другими уникальными характеристиками. «Не думаю, что кто-нибудь понимал, каким поразительным будет этот экземпляр», — говорит Браун.
После интенсивного трёхдневного тренинга по технике безопасности, команда начала извлекать динозавра — процесс занял две недели, полные изнурительных 12-часовых смен. «Все рабочие на участке, независимо от положения и департамента, спешили предложить помощь», — напишет впоследствии Хендерсон в газете The Guardian. В конце концов, они отделили блок весом 6800 килограммов и закрепили его мешковиной и штукатуркой. Но когда они поднимали окаменелость, конструкция развалилась, и блок рухнул на Землю — этот жуткий момент навсегда остался на видео.
К счастью, динозавр разломился на большие аккуратные куски, и все их доставили в музей. Можно было бы подумать, что окаменелостью займётся большая команда специалистов, но нескольких десятков музейных техников уже не хватало. Каждый год в Альберте находят больше динозавров, чем Королевский палеонтологический может обработать, поэтому многие так и остаются в земле. А если их всё-таки извлекают, значительная часть оседает в хранилищах. Анкилозавр явно заслуживал особого внимания, но из-за того, что он находился в таком хрупком состоянии, его отдали в одну-единственную пару надёжных рук.
Руки принадлежали технику Марку Митчеллу (Mark Mitchell). Он сравнивает освобождение динозавра от породы с откалыванием кусков бетона от мягчайшей поверхности из спрессованного талька. Процесс занял 7000 часов — более пяти с половиной лет — и в это время Митчел редко отвлекался на что-то другое. Вот поэтому динозавра и назвали Borealopelta markmitchelli (первая половина происходит от латинского «северный щит»).
Обработанный экземпляр, который теперь выставлен в музее, одновременно захватывает и обнадёживает. Внешний вид животного сложно восстановить на основании одних лишь костей — на скелете слона нет ни следа хобота, а по скелету птицы сложно догадаться о том, что у неё было пышное оперение. Поэтому палеонтологи спорили о том, были ли у динозавров хоботы и были ли все виды покрыты чем-то вроде перьев. Но Borealopelta «на самом деле выглядел именно так, как мы себе представляли, глядя на скелет, — говорит Браун. — И большая часть его кожи, вероятно, была покрыта чешуёй».
Для тех, кто интересуется анкилозаврами, сейчас удачная пора. В прошлом месяце учёные обнаружили ещё одну хорошо сохранившуюся особь нового вида — Zuul crurivastator. Название происходит от имени монстра из «Охотников за привидениями» и латинского «разрушитель голеней». «Очень здорово, что у нас есть два новых скелета анкилозавра, у которых сохранилась броня, — говорит Виктория Арбор (Victoria Arbour) из Королевского музея Онтарио, она описала новый вид и дала ему название. — Это помогает нам представить, как эти странные динозавры выглядели при жизни».
Рассмотреть очертания тела и морды Borealopelta можно невооружённым глазом, а вот свой естественный цвет животное давно потеряло — теперь оно чёрное как смоль, с коричневато-жёлтыми точками. Но окаменелость сохранила химические «подсказки», по которым можно догадаться о первоначальных оттенках. Чтобы интерпретировать их, сотрудники Королевского Тиррелловского музея обратились к Якову Винтеру (Jakob Vinther) из Бристольского университета.
В 2007 году Винтер начал изучать крошечные пигментированные структуры, содержащиеся в окаменелых перьях динозавров — меланосомы. Они бывают двух типов — коричнево-красные сферические и чёрные или серые колбасоподобные. Глядя на распределение меланосом по телу динозавра, Винтер мог воссоздать окраску этих вымерших животных. Он выяснил, что у мелкого анхиорниса было чёрное тело и красный хохолок, у похожего на попугая пситтакозавра — тёмная спинка и светлое брюшко, а четырёхкрылый микрораптор своим чёрным переливающимся оперением напоминал скворца.
Винтер не обнаружил меланосом в коже Borealopelta. Но ему удалось найти следы бензотиазола, который содержится в красно-коричневом пигменте. Исходя из распределения этих веществ, сотрудники музея заключили, что окрасом тела их анкилозавр был похож на пситтакозавра — красновато-бурая голова и спина и светлое брюхо.
Этот окрас — тёмный наверху и светлый внизу — называется «окрасом по принципу противотени» (countershading). Это одна из самых распространённых форм маскировки в дикой природе. Если бы животное было окрашено равномерно, его тень делала бы его нижнюю половину темнее, чем верхнюю, и его было бы легко заметить. Светлое брюшко и тёмная спина компенсируют воздействие тени, так что животные становятся неприметными.
На суше такая маскировка распространена среди животных, которым приходится скрываться от хищников — к ним относятся олени, антилопы и дикие лошади. Но когда животные достигают крупных размеров, их масса сама по себе становится достаточной защитой — вот почему носороги и слоны равномерного серого цвета. Borealopelta не вписывается в эту картину. Он размером с носорога и гораздо крупнее, чем сухопутные животные, которые сейчас используют такого рода маскировку. «Тот факт, что этот массивный динозавр с большими шипами и бронёй всё ещё был окрашен по принципу противотени, говорит нам о том, что для хищников своего времени он был распространённой добычей», — говорит Браун. Такими хищниками могли быть акрокантозавры, ящеры вроде тираннозавров, но более легко сложенные.
То, что на травоядных, подобных Borealopelta, охотились хищники, кажется очевидным. Но «некоторые считали, что такому животному хищники не страшны, — поясняет Браун. — Чтобы добраться до животного, его придётся сначала перевернуть на живот — а оно огромное». Однако в ходе эволюции динозавр всё-таки приобрёл маскировку, так что хищники, очевидно, делали это достаточно часто.
Но Элисон Мойер (Alison Moyer), которая изучает древние молекулы в Дрексельском университете (Drexel University), не согласна с коллегами по нескольким причинам. Например, она отмечает, что бензотиазол встречается в море, а значит, найденные следы могли и не принадлежать самому динозавру. Кроме того, неясно, как менялись пигменты, пока животное плавало кверху брюхом в океане. «Мы многое знаем о том, что в таких случаях происходит с человеческой кожей. Сторона, которая находилась под воздействием воды, существенно отличается от той, что находилась под воздействием воздуха, — говорит Мойер. — Что касается динозавров, мы ничего не знаем о том, как разлагаются их мягкие ткани».
«Интерпретация действия биомолекул, в том числе, пигментов, пока окружена здоровым научным скептицизмом, — говорит Арбор. — Собрать достаточно данных, чтобы восстановить окраску вымерших динозавров очень трудно. Пока я просто в восторге от того, как хорошо сохранился этот экземпляр, и от того, что мы сможем извлечь из него в долгосрочной перспективе. Это так здорово!»
Сейчас сотрудники музея проверяют содержимое кишечника анкилозавра, чтобы установить, что он ел в последний раз. А ещё они пытаются проанализировать его кости. Обычно это самый простой этап в изучении динозавров, но с Borealopelta всё иначе, ведь его скелет скрывает кожа! «Мы пытались использовать компьютерный томограф, но пока попытки не увенчались успехом. Порода слишком плотная, но мы надеемся, что в будущем технологии позволят нам заглянуть внутрь. Парадоксально, но динозавр слишком хорошо сохранился!»
