Катаракта мешает видеть десяткам миллионов людей по всему миру. В настоящее время единственным методом лечения является использование хирургических лазеров или скальпелей, с их помощью удаляют молекулярный осадок, образующийся в глазах по мере развития катаракты. Также хирурги иногда заменяют хрусталик. Но недавно группа учёных и офтальмологов протестировала на собаках состав, способный растворять катаракту прямо в хрусталике глаза. Это глазные капли на стероидной основе.
Хотя учёные не до конца понимают, как образуется катаракта, они знают, что «туман», наблюдаемый пациентом, представляет собой частицы сгустившихся белков. В здоровом состоянии эти белки, называемые кристаллинами, помогают хрусталику глаза сохранить структуру и прозрачность. Но по мере взросления человека или животного, кристаллины начинают расплываться и терять способность к функционированию. Затем они слипаются и образуют обволакивающее препятствие, вызывающее характерный эффект «запотевшего стекла», сопровождающий катаракту.
Придумать решение, отличное от хирургического вмешательства, было нелегко. Учёные годами охотились за мутациями кристаллинов, способными подать новые идеи и проложить путь альтернативной терапии. Группа из Калифорнийского университета в Сан-Диего (University of California, San Diego) под руководством специалиста по молекулярной биологии Лин Чжао (Ling Zhao) наконец нашла решение. Они пришли к выводу, что у детей с генетически унаследованной формой катаракты есть общая мутация, останавливающая выработку ланостерола, важного стероида. Если у родителей не было такой мутации, у них вырабатывался ланостерол и не было катаракты.
Поэтому исследователи задались вопросом — может, именно ланостерол помог предотвратить катаракту? В трёх отдельных экспериментах группа исследовала раствор ланостерола. Вначале они использовали для проверки эффективности лабораторных моделей катаракты клетки человеческого хрусталика, в которых было уменьшено содержание ланостерола. Учёные увидели, что катаракта значительно уменьшилась. Затем они перешли к испытаниям на кроликах, страдающих от катаракты. В конце шестидневного эксперимента у 11 из 13 кроликов сильная катаракта ослабла или вовсе исчезла. Наконец, команда перешла к экспериментам на собаках, их было семь с естественной катарактой. Собаки отреагировали на вводимый в виде инъекций и глазных капель раствор так, как и предполагали исследователи — хрусталики собак показали тот же тип растворения катаракты, что и человеческие и кроличьи. Улучшение было весьма значительным, исследователи могли сказать, посмотрев невооружённым взглядом, что катаракта уменьшилась. Однако точный механизм того, как именно ланостерол рассеивает массу белков, остаётся неизвестным.
