Каждый год рак убивает миллионы человек по всему миру. Онкологические заболевания по-прежнему остаются одной из серьёзнейших проблем здравоохранения. Лауреаты Нобелевской премии в области медицины этого года смогли создать принципиально новый способ борьбы с раком — стимуляцией естественной способности иммунной системы атаковать опухолевые клетки.
Один из лауреатов, Джеймс Эллисон (James Allison) изучал белок CTLA-4, играющий роль «тормоза» в иммунной системе. Предполагалось, что эта работа поможет в борьбе с аутоиммунными заболеваниями. Но Эллисон решил действовать иначе — он создал антитела, блокирующие CTLA-4. Предполагалось, что «сняв» иммунные клетки с молекулярного «тормоза», можно заставить иммунитет бороться с опухолью. Гипотеза подтвердилась — сначала на мышах, а потом и в исследованиях с привлечением людей, больных раком. В частности, в 2010 г. метод, разработанный Эллисоном, был испытан на группе пациентов с распространённой меланомой. У некоторых больных признаки заболевания полностью исчезли, чего ранее у пациентов с этим диагнозом никогда не наблюдалось.
Второй лауреат, японский учёный по имени Тасуку Хондзё (яп. 本庶 佑, англ. Tasuku Honjo), обнаружил белок PD-1, также «тормозивший» иммунитет, но использовавший при этом совершенно другой механизм. Терапевтические подходы, основанные на открытии Хондзё, уже доказали свою эффективность — ингибирование PD-1 оказалось действенным способом лечения разных видов рака. Более того, этот метод эффективен даже у пациентов с метастатическим (распространившимся по организму) раком — ранее такие больные считались неизлечимыми.
Иммунотерапия полностью изменила возможности терапии поздних стадий онкологических заболеваний. Как и другие способы лечения рака (например, химиотерапия), иммунотерапия может стать причиной серьёзных, и даже фатальных, побочных эффектов — отсутствие «тормозов» у иммунных клеток нередко приводит к развитию аутоиммунных расстройств. Однако с этими нарушениями современная медицина уже научилась справляться, кроме того, средства для иммунотерапии постоянно совершенствуются, возможно, в будущем они начнут действовать более избирательно.
Церемония награждения учёных, чья работа легла в основу используемых сегодня подходов к иммунотерапии, состоится 10 декабря. Сумма каждой премии в этом году — 9 млн шведских крон (около 940 тыс. долларов США).