Группа учёных из Гонконгского университета (кит. 香港大學) смогла выяснить, что дало вирусу птичьего гриппа H7N9 возможность легко заражать людей. Обычно H7N9 поражает диких и домашних птиц, однако в последнее время среди жителей Китая регистрируется все больше случаев заболевания, вызванного этим вирусом.
Исследователи проанализировали ДНК различных штаммов H7N9, собранных во время эпидемии 2013 г. и после неё. В ходе анализа была выявлена мутация, позволившая вирусу адаптироваться к человеческому организму. Оказалось, что в ранее неизученном экзонном энхансере сплайсинга присутствует уникальная последовательность G540A. Она обеспечила вирусу H7N9 возможность размножаться в клетках млекопитающих, сохранив при этом его способность реплицироваться в клетках птиц.
Работа была проведена под руководством профессора Чэня Хунлиня (Chen Honglin) из Главной государственной лаборатории новых инфекционных заболеваний (кит. 新發傳染性疾病國家重點實驗室, англ. State Key Laboratory of Emerging Infectious Diseases) при Гонконгском университете. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Communications.
Учёные обнаружили, что штамм вируса птичьего гриппа H7N9 в 2013 г. мутировал в результате контакта с другими вирусами, заражающими диких птиц. Это и привело к появлению смертельно опасного заболевания, поражающего людей. Профессор Чэнь отметил, что передачи млекопитающим вирусов, характерных для птиц, обычно не происходит. Однако H7N9 стал исключением благодаря своей агрессивности и способности быстро адаптироваться. Тем не менее, профессор утверждает, что нет никаких свидетельств, указывающих на увеличение риска передачи инфекции от человека к человеку. В других вирусах, обычно заражающих птиц, новая мутация обнаружена не была.
Профессор Чэнь сообщил, что сделанное открытие способно помочь «проследить за возникновением и распространением заболевания среди людей и предотвратить передачу вируса от человека к человеку». Кроме того, благодаря результатам нового исследования может появиться новая мишень для противовирусных препаратов.
Первые подтверждённые случаи заражения новым штаммом H7N9 были зарегистрированы в материковом Китае в 2013 г. Инфекция распространилась по стране и вышла за её пределы. Последняя вспышка началась в октябре прошлого года, в Гонконге пока зафиксировано 5 случаев заболевания.
Всего в мире с 2013 г. зарегистрировано 1329 подтверждённых случаев инфицирования H7N9, по меньшей мере 492 заболевших умерло. Большая часть случаев была отмечена в материковом Китае. В Гонконге, Тайване, Канаде, Макао и Малайзии выявлено около 30 заболевших.
Первыми симптомами болезни обычно оказываются повышение температуры и кашель. В некоторых случаях у пациентов развивается пневмония, септический шок и полиорганная недостаточность, приводящая к смерти. Вакцины, защищающей от заражения H7N9, в настоящее время не существует. Чтобы уменьшить риск инфицирования, специалисты рекомендуют соблюдать правила личной гигиены и избегать посещения таких мест, как мясные рынки.