Анализ ДНК из 2000-летних человеческих останков, найденных в трёх областях Италии, подтвердил, что граждане Древнего Рима страдали от эпидемий малярии. С результатами исследования можно ознакомиться в журнале Current Biology.
Как известно, возбудитель малярии Plasmodium falciparum паразитирует на малярийных комарах, от которых и попадает в кровь человека. От «болотной лихорадки», как раньше называли малярию, ежегодно гибнет около 450 тыс. человек, преимущественно детей до пяти лет. До 90% случаев заболевания приходится на Африку южнее Сахары.
Из письменных источников мы знаем, что болезни, подобные малярии, косили людей уже в древности. Причём, в отличие от современности, ареал малярии простирался, вероятно, гораздо дальше на север. Упоминания неких лихорадок есть в текстах античных авторов, начиная с V века до н. э. О болезнях, напоминавших малярию, писали Гиппократ, Цельс, Гален. Они указывали на характерные симптомы и периодичность приступов: 72 часа для так называемой «четырёхдневной» лихорадки, 40—48 — для «трёхдневной». Однако точно определить, о какой именно болезни шла речь, по текстам невозможно. Трудно это сделать и по человеческим останкам, ведь малярия не оставляет на скелете каких-то особых следов. Тут может помочь только генетическая экспертиза. Попытки найти ДНК возбудителей малярии в останках римской эпохи уже предпринимались. Следы генома малярийного плазмодия обнаружились при изучении костей младенца V века н. э., найденных в итальянской области Умбрия.
Теперь палеогенетики решили провести более масштабное исследование, для которого использовали коренные зубы 58 взрослых и 10 детей из трёх погребений времён Римской империи. Останки были обнаружены на территории древних городов Изола-Сакра (I—III вв. н. э.), Элея (I—II вв. н. э.) и Ваньяри (I—IV вв. н. э.). В римскую эпоху Элея и Изола-Сакра, расположенные на морском берегу, играли роль важных портов и торговых центров. Ваньяри, в отличие от них, находился в глубине материка. В погребении из Ваньяри, видимо, были захоронены чернорабочие, задействованные в сельском хозяйстве.
Исследователи постарались извлечь фрагменты ДНК из зубной пульпы — и в двух случаях им это удалось. Из двух индивидов (Элея и Ваньяри, I—II вв.) генетики выделили и собрали более половины (50,8%) митохондриального генома малярийного плазмодия. Работа потребовала немалых усилий из-за малого количества сохранившейся ДНК. В зубах плазмодиям особо делать нечего — обычно они живут в крови, в селезёнке или печени. Специалисты, сравнив полученные результаты с ДНК современных возбудителей малярии, показали, что это именно Plasmodium falciparum. Правда, из-за не очень хорошей сохранности ДНК установить эволюционные отношения между разными образцами плазмодиев и определить их возраст методом молекулярных часов не получилось.
Не беда — погребения и так хорошо датированы традиционными методами. Поскольку плазмодии живут только в клетках хозяев, будь то человек или комар, и не встречаются ни в атмосфере, ни в почве, это исключает загрязнение из окружающих отложений. Из внешней среды ДНК плазмодиев внутрь зубов попасть не могли.
Итак, специалисты впервые получили прямое доказательство, что малярия косила людей уже 2000 лет назад. Кстати, древнейшие останки малярийных комаров с плазмодиями, найденные палеонтологами, имеют возраст 30 млн лет, а страдать от малярии, по данным генетиков, могли ещё кроманьонцы.
Источник: Stephanie Marciniak et al. Plasmodium falciparum malaria in 1st—2nd century CE southern Italy // Current Biology 26, R1205—R1225, December 5, 2016