В 1952 году, во время антициклона, принёсшего холодную и безветренную погоду, над Лондоном образовался толстый слой смога из выхлопных газов, заводских выбросов и частиц каминной сажи. Это продолжалось всего пять дней — с 5-го по 9-е декабря 1952 года, однако за этот период от последствий Великого смога погибли 12 000 человек. Учёные Колумбийского и Массачусетского университетов решили выяснить, как последствия этой экологической катастрофы повлияли на здоровье лондонцев.
В статье, опубликованной в журнале American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, исследователи отмечают, что во время Великого смога концентрация загрязняющих веществ в атмосфере превышала допустимый уровень в 5—23 раза. Результаты исследования показали, что жители города сталкиваются с последствиями 60 лет спустя.
Учёные проанализировали 2916 автобиографических анкет участников Английского долговременного исследования старения (English Longitudinal Study on Aging, ELSA). В этих опросниках добровольцы указывали, болели ли они астмой в детстве (до 15 лет) и взрослом возрасте. Ответы тех, кто застал Великий смог в утробе или в возрасте до года сравнили с данными людей, рождённых в 1945—1955 вне Лондона или подвергавшихся воздействию смога позже.
Результаты показали, что воздействие экологической катастрофы в первый год жизни увеличивало вероятность заболевания астмой в детстве на 20 процентных пунктов (заболеваемость выросла, примерно, с 3% до 23%). Учёные обнаружили и другие интересные, хотя и статистически не значимые, тенденции: люди, которые подверглись влиянию загрязняющих веществ в утробе, в детстве заболевали на 8 процентных пунктов чаще, а те, кто застал катастрофу в возрасте до года, на 9,5 процентных пунктов чаще становились астматиками, будучи взрослыми.
Авторы отмечают, что некоторые исследования, посвящённые влиянию загрязнения атмосферы на развитие астмы, касаются только ассоциации между этими явлениями, поскольку сделать окончательные выводы о причинно-следственной связи мешают факторы, не включённые в анализ. Однако Великий Смог не совпадает по времени ни с одним событием, которое могло бы повлиять на уровень заболеваемости астмой, а значит, нового исследования это не касается.
Исследователи считают, что их работа актуальна не только для Лондона середины XX века. «Наши результаты свидетельствуют о том, что этот кошмарный инцидент влияет на нас даже сейчас, 60 лет спустя», — говорит Мэтью Нейделл (Matthew Neidell), один из авторов исследования. «Кроме того, они показывают, что здоровье маленьких детей, живущих в районах с высоким уровнем загрязнённости, таких как Пекин, скорее всего, будет существенно меняться в течение жизни», — заключает он.
Горожане реагировали на Великий смог спокойно, поскольку в Лондоне туманы не редкость. Однако статистика, собранная медицинскими службами города, показала, что количество смертей среди младенцев, престарелых и страдающих респираторными заболеваниями к 8 декабря достигло четырёх тысяч человек; более 100 тысяч человек заболели. Позднее исследования показали, что погибших было больше, около 12 000.
После Великого лондонского смога стало ясно, что экологические проблемы могут стать непосредственной угрозой жизни человека. В 1956 году в Великобритании был принят закон «О чистом воздухе», который ввёл прямой запрет на чёрный дым из печных труб. Топка углём была запрещена, британские электростанции начали переводить на другие виды топлива. Гражданам предоставляли субсидии на переоборудование домашних угольных печей.
