После успешного тарана двойного астероида в рамках проекта DART астрономы не собираются просто так оставить его летать на орбите. В следующем году к паре астероидов отправится космический аппарат HERA Европейского космического агентства. Он будет исследовать вблизи последствия разрушений, нанесённым космическим тараном, а также попытается точно определить оставшуюся массу и форму астероида.
В сентябре 2022 года космический корабль-импактор врезался в небольшой околоземный астероид под названием Дидим, составляющий пару с более крупным астероидом Диморфом. Целью манёвра было исследование возможностей космической защиты, то есть отклонения таким способом в будущем потенциально опасных для Земли астероидов. В результате орбита космического тела заметно изменилась, сократившись на полчаса, а в космическое пространство вылетело около тысячи тонн обломков, согласно оценкам астрономов, несколько месяцев наблюдающих за последствиями соударения. Подробнее об этом можно прочитать в недавней заметке. Но такие наблюдения недостаточны для точного определения эффективности тарана. Вскоре новый корабль ESA Hera опять вернётся к двойному астероиду и будет изучать кратер, который остался после тарана, а также определять точную массу и состав обоих астероидов. Запуск аппарата ожидается в октябре 2024 года. Пока что команда проекта заканчивает сборку и испытания различных подсистем будущего корабля. В их числе — два спутника-кубсата, которые стартуют с борта корабля в непосредственной близости от астероида Дидим. В течение этого года должны быть собраны вместе все элементы полётной модели «Геры», и можно будет приступить к интегральным испытаниям на воздействие эксплуатационных условий в центре ESTEC Европейского космического агентства. Испытательный центр ESTEC в Нидерландах (European Space Research and Technology Centre) — самый крупный испытательный полигон в Европе, в котором можно опробовать все аспекты запуска и навигации космического аппарата и его взаимодействия с окружением. Серия испытаний «Геры» на уровне космического аппарата в сборе, вероятно, начнётся этой осенью.
«Гера» будет оснащена автономной системой навигации и управления, напоминающей системы в автомобиле с автопилотом. Среди инструментов на борту — широкоугольная камера для съёмки системы астероидов (Asteroid Framig Camera), термические и спектральные инструменты, а также лазерный альтиметр — он позволит точно картировать поверхность космического тела. Размер «Геры» — примерно с письменный стол. Вместе с двумя мини-спутниками размером с коробку для обуви каждый «Гера» будет представлять собой такую систему три-в-одном из трёх летательных аппаратов.
Один из спутников-кубсатов по имени Juventas впервые проведёт радарную съёмку внутренней структуры астероида. Также он будет оснащён гравиметром и акселерометром — таким образом, он сможет провести точную гравиметрическую съёмку и определить внутреннее строение и распределение массы внутри его тела. Второй кубсат носит имя Milani — по фамилии астрофизика, впервые предложившего идею всего проекта. Он будет заниматься спектральной съёмкой в ближнем инфракрасном диапазоне, а также соберёт образцы пыли астероида. Оба спутника будут находиться на постоянной связи с основным космическим аппаратом и друг с другом при помощи новой системы межспутниковой связи вплоть до посадки на астероид Диморф. Оба проекта, то есть DART от NASA и HERA от ESA ведут одни и те же международные группы специалистов в рамках коллаборации по планетарной защите под названием AIDA — Asteroid Impact and Deflection Assessment.