Массовое вымирание на границе мелового и палеогенового периодов стёрло с лица земли множество видов и даже целые отряды, и более крупные таксоны животных. Именно тогда полностью (или почти полностью) вымерли динозавры, птерозавры и морские рептилии. Традиционно считается, что млекопитающих эта крупномасштабная катастрофа коснулась в значительно меньшей степени. Однако новое исследование, проведённое биологами из Университета Бата (University of Bath), Великобритания, показало, что мел-палеогеновое вымирание затронуло также не менее 93% видов млекопитающих. Узнать же реальные масштабы исчезновения видов за время данного биосферного события — затруднительно в силу объективного несовершенства методов подсчёта.
Чтобы лучше понять, какая часть видов млекопитающих преодолела мел-палеогеновую границу, исследователи собрали данные по встречаемости и представленности ископаемых останков животных Северной Америки в различных слоях этого геохронологического периода. Простой подсчёт показал, что темпы вымирания были значительно выше, чем представлялось ранее. Из 59 известных видов млекопитающих меловой фауны в палеогене встречается лишь 4. То есть, в результате мел-палеогеновой экологической катастрофы вымерло 93% известных сегодня учёным видов млекопитающих (и 86% родов).
Сходные цифры назывались и в более ранних работах. Однако исследователи из Бата уверены, что реальные цифры могли быть значительно больше. Дело в том, что собранные данные свидетельствуют: выживаемость коррелирует с географической распространённостью и численным изобилием. Из этого, в свою очередь, следует, что менее распространённые виды более уязвимы. Данная модель заставляет предположить, что процент вымерших видов и родов млекопитающих значительно выше выведенного на основе находок, так как вероятность обнаружения окаменелостей смещена в сторону выживших и окаменелости неизвестного количества малочисленных и менее распространённых вымерших в конце Мела видов просто никогда не были обнаружены.
Восстановление видового многообразия млекопитающих после массового вымирания было удивительно быстрым. Всего за 300 тысяч лет число видов на континенте, судя по ископаемым останкам, сравнялось с уровнями, наблюдаемыми в меловом периоде, а региональное их разнообразие — за счёт появления видов-эндемиков — превысило меловые уровни вдвое.
Однако исследователи отмечают, что установление реальной скорости восстановления (как и реальных масштабов вымирания) может быть затруднено эффектами выборки, в которую с большой вероятностью не попадают эндемичные малочисленные виды. Подобные ошибки могут возникать и при изучении других событий массового исчезновения видов.
440 млн лет назад — ордовикско-силурийское вымирание, в результате которого исчезло не менее 60% видов морских беспозвоночных;
364 млн лет назад — девонское вымирание — вымерло, по самым скромным подсчётам, не менее 75% видов (и около 22% семейств) морских животных, в основном беспозвоночных;
251,4 млн лет назад — пермское вымирание, известное также как великое вымирание — самое масштабное вымирание из всех, приведшее к исчезновению более 95% видов всех живых существ, в том числе 96% морских видов и 70% видов наземных позвоночных; пермское вымирание происходило, по геологическим меркам, стремительно — 96% водных и 70% наземных видов вымерли всего за 60 тысяч лет;
199,6 млн лет назад — триасовое вымирание — исчезла с лица Земли, по меньшей мере, половина известных учёным видов, живших накануне этой катастрофы, в том числе целый класс конодонтов (морских хордовых, внешним видом напоминавших современных миног) и почти все господствовавшие на планете в течение миллионов лет круротарзы (нединозавроподобные архозавры); из последних выжили только протозухии, от которых затем произошли современные крокодилы, аллигаторы и гавиалы; именно после триасового вымирания началась эпоха господства динозавров;
65,5 млн лет назад — мел-палеогеновое вымирание, широко известное по вымиранию динозавров — об этой биосферной катастрофе как раз шла речь выше: исчезли 16% семейств морских животных (в том числе все морские рептилии, все аммониты и белемниты) и 18% семейств сухопутных позвоночных, причём крупные — почти все.
Если учесть недавнее открытие биологов из Университета Бата, можно предположить, что реальные масштабы каждого из великих массовых вымираний были ещё больше.