Древнее отхожее место в пустыне на северо-западе Китая сохранило археологическое свидетельство того, что две тысячи лет назад путешественники по Великому шёлковому пути везли не только товары. По всему огромному маршруту распространялись и инфекционные заболевания.
Исследователи из Кембриджа Хуэй-Юань Е (葉惠媛, Hui-Yuan Yeh) и Пирс Митчелл (Piers Mitchell) изучили под микроскопом остатки фекалий, сохранившиеся на палочках, которые древние китайцы использовали для личной гигиены (туалетная бумага была изобретена в Китае не позже II в. н. э., но была дорога и использовалась не повсеместно). Материал для исследований был получен при раскопках одной из станций Великого шёлкового пути — Сюаньцюаньчжи, расположенной на восточной периферии Таримской впадины, в пустыне Такла-Макан. Отхожее место функционировало с 111 г. до н. э. до 109 г. н. э.
Сообщается, что древние фекалии содержат яйца четырёх видов паразитических червей (гельминтов): аскариды человеческой (Ascaris lumbricoides), власоглава (Trichocephalus trichiurus), цепня (Taenia sp.), и двуустки китайской (Clonorchis sinensis).
Двуустка китайская (клонорхис китайский, китайский печёночный сосальщик) — паразитический червь, который живёт в печени и поджелудочной железе человека, вызывая заболевание клонорхоз. Этому паразиту требуются хорошо увлажнённые, болотистые участки для завершения жизненного цикла. Станция Сюаньцюаньчжи расположена в восточной части Таримской впадины, в пустыне Такла-Макан. Клонорхис не может быть местным паразитом этого засушливого региона.
В настоящее время ближайшие районы, где распространён китайский печёночный сосальщик — эндемик, расположены в 1500 км от Сюаньцюаньчжи.
Исследователи, представляющие кафедру археологии и антропологии Кембриджского университета, предполагают, что человек, который был заражён печёночным сосальщиком, преодолел это огромное расстояние. Открытие даёт первое достоверное свидетельство дальней поездки носителя инфекционного заболевания по шёлковому пути.
Результаты исследования опубликованы в Journal of Archaeological Science: Reports 22 июля.
«Когда я впервые увидела яйцо китайского печёночного сосальщика в окуляре микроскопа, я поняла, что мы сделали важное открытие, — говорит Хуэй-Юань Е, одна из авторов исследования. — Наше исследование первое, в котором используются археологические свидетельства с раскопок на Шёлковом пути, которые показывают, что путешественники переносили инфекционные болезни на огромные расстояния».
«Находка этого вида (китайского печёночного сосальщика) в уборной указывает на то, что путешественник пришёл из богатого водой региона Китая, где обитает этот паразит. Это впервые доказывает, что путешествовавшие по великому шёлковому пути действительно несут ответственность за распространение инфекционных заболеваний по этому маршруту в прошлом», — добавляет Митчелл.
Великий шёлковый путь во времена династии Хань в Китае (202 г. до н. э.- 220 г. н. э.) связал страны Восточной Азии, Ближнего Востока и Средиземноморья.
Ранее предполагалось, что такие болезни, как бубонная чума, сибирская язва и проказа могли быть перенесены древними путешественниками по легендарному торговому маршруту, так как схожие штаммы возбудителей были обнаружены в Китае и Европе.
«До сих пор не было никаких доказательств тому, что именно великий шёлковый путь был ответственен за распространение инфекционных заболеваний. Они могли распространяться и через Индию на юге, или через Монголию и Россию на севере», — говорит Пирс Митчелл.
Шёлк был хотя и главным, но далеко не единственным товаром, который перевозился по трансконтинентальному пути. Из Центральной Азии вывозились кони, весьма ценимые в Китае, военное снаряжение, золото и серебро, полудрагоценные камни и изделия из стекла, кожа и шерсть, ковры и хлопчатобумажные ткани, экзотические фрукты — арбузы и персики, курдючные овцы и охотничьи собаки, леопарды и львы. Из Китая караваны везли фарфор и металлическую посуду, лакированные изделия и косметику, чай и рис. В дорожных мешках купцов можно было найти слоновые бивни, носорожьи рога, черепаховые панцири, пряности и многое другое.
Вели́кий шёлковый путь способствовал распространению технологий — из Китая в Европу пришли секреты производство шёлка, а также пороха и бумаги.
