Группа специалистов, представляющих университет штата Вашингтон (Washington State University), разработала способ утроить срок хранения готовых к употреблению макарон и сыра. Продукты с длительным сроком хранения востребованы: они нужны, например, для развития пилотируемой космонавтики.
Когда люди полетят на Марс, им потребуется пища. Еда, которая не испортится при длительном путешествии между планетами и пока на поверхности соседней планеты не будет собран первый урожай картофеля.
Привычная для нас пластиковая тара может сохранять пищевые продукты при комнатной температуре до двенадцати месяцев. В статье, опубликованной в журнале Food and Bioprocess Technology, сообщается о новой технологии создания упаковки. Готовые к употреблению макароны и сыр остаются безопасными, питательными и вкусными в течение трёх лет.
«Нам нужен лучший барьер, чтобы удерживать кислород вдали от продуктов питания и таким образом обеспечивать более длительный срок хранения, — говорит Шьям Саблани (Shyam Sablani), возглавляющий научную группу. — Мы думали о разработке продукта, который может отправиться на Марс, но с технологией, которая также будет приносить пользу потребителям здесь, на Земле».
Среди заказчиков (и, очевидно, будущих потребителей готового продукта) разработки — армия США.
Как это работает
Пища обрабатывается в системе термической стерилизации. Нагрев производится в специально разработанной микроволновой печи. Пищу необходимо стерилизовать в упаковке, и это пластик — металл нельзя подвергать микроволновой обработке, а стекло слишком хрупкое и слишком тяжёлое как для военного, так и для космического использования.
Чтобы кислород и другие газы медленнее проникали сквозь упаковку, на слой пластиковой плёнки наносится дополнительное покрытие.
Технология нанесения покрытий из оксида металлов существует уже почти десять лет, но имеет ограничения — в ходе стерилизации в покрытии образуются трещины.
Упаковочные плёнки нового поколения состоят из нескольких слоёв различных пластиков. По словам Саблани, эти тонкие слои толщиной в несколько микрон служат разным целям, например, герметизации или увеличению механической прочности.
Такой подход позволил заметно замедлить растрескивание упаковочного слоя.
Первыми попробуют в деле новую упаковку продуктов военные. Ведутся и переговоры с НАСА — исследовательская команда рассчитывает в ближайшем будущем создать упаковку, способную сохранять готовые продукты свежими в течение пяти лет.