Международная команда использовала инфракрасный прибор HAWK-I (The High Acuity Wide field K-band Imager), установленный на Очень большом телескопе (англ. Very Large Telescope, VLT), чтобы получить самое глубокое и наиболее полное изображение туманности Ориона на сегодняшний день. Благодаря этому исследованию, астрономы узнали о присутствии в туманности обилия тусклых коричневых карликов и изолированных объектов планетарной массы. Само существование этих объектов с низкой массой даёт захватывающее представление об истории формирования звёзд внутри самой туманности.
Знаменитая туманность Ориона охватывает область размером около 24 световых лет в созвездии Ориона и видна с Земли невооружённым глазом, как туманное пятнышко в мече Ориона. Относительная близость туманности Ориона делает её идеальным объектом исследований, помогающих понять процессы и историю формирования звёзд.
Амелия Байо (Amelia Bayo) из Института астрономии Общества Макса Планка (нем. Das Max-Planck-Institut für Astronomie, MPIA) в Германии и университета Вальпараисо (исп. Universidad de Valparaíso) в Чили, соавтор новой работы и участница исследовательской группы, объясняет научное значение открытия: «Понимание того, сколько объектов с низкой массой находится в туманности Ориона очень важно, поскольку ограничивает современные теории образования звёзд. Теперь мы понимаем, что формирование объектов с малой массой зависит от их окружения».
Это новое открытие вызвало волнение среди астрономов, потому что показало неожиданное богатство объектов с очень низкой массой, что в свою очередь предполагает, что туманность Ориона может формировать объекты с намного меньшей массой, чем более близкие и менее активные области звёздообразования.
Чтобы попытаться понять процесс звёздообразования, астрономы подсчитали, сколько объектов различных масс формируется в таких регионах, как туманность Ориона. До этого исследования наибольшее количество обнаруженных объектов обладали массой около четверти массы нашего Солнца. Открытие в туманности Ориона множества новых объектов намного меньшей массы привело к образованию второго максимума на кривой распределения количества звёзд в области гораздо меньшей массы.
Эти наблюдения также указывают на то, что число объектов планетарного размера может быть намного больше, чем считалось ранее. Хотя технологии, позволяющей легко наблюдать эти объекты пока не существует, Европейский чрезвычайно большой телескоп (англ. European Extremely Large Telescope, E-ELT), который должен начать наблюдения в 2024 году, призван обеспечить реализацию этой задачи в качестве одной из своих целей.
