На 73-м Международном конгрессе по астронавтике в Париже в сентябре 2022 года космическая компания Astrobotic анонсировала проект LunaGrid — по снабжению электрической энергией потребителей на поверхности Луны. Система будет состоять из вертикально ориентированных передвижных солнечных панелей, соединённых с луноходами. Луноходы в свою очередь будут выполнять функцию мобильных зарядных станций.
Решение с вертикальными солнечными панелями особенно подходит для лунных полярных областей. Именно там астрономы рассчитывают обнаружить залежи ценного полезного ископаемого — водяного льда недалеко от поверхности, который можно будет в будущем извлекать и использовать на лунных станциях (подробнее об этом см. в ранее опубликованных статьях: 1, 2 и 3). В этих областях Солнце всегда находится низко над горизонтом, поэтому панель, установленная прямо перпендикулярно потоку солнечного излучения, будет почти вертикальной. Astrobotic получила грант (скорее, премию) NASA в размере 6 миллионов долларов на работы по созданию и испытанию прототипов солнечных панелей — одной из своих ранних разработок, предназначенных для аналогичного использования.
Вертикальные массивы панелей VSAT (Vertical Solar Array Technology) будут передавать энергию специальным луноходам, изготовленным по собственной технологии компании CubeRover и соединённым кабелем с массивом солнечных панелей. От луноходов энергия будет передаваться на потребительские устройства при помощи беспроводных технологий зарядки. Система пока рассчитана на 10 кВт мощности, но в дальнейшем её можно будет масштабировать. Сами солнечные панели также предполагается устанавливать на мобильных платформах, чтобы их можно было легко перемещать, например, для выбора оптимального места и направления (на Солнце).
Astrobotic ожидает, что основными клиентами LunaGrid станут участники лунной программы «Артемида», в первую очередь NASA. Ввод системы в строй запланирован на 2028 год, но отдельные её элементы будут готовы раньше. Ожидается, что она может быть готова как раз к моменту, когда первый астронавт будет готов к её практическому использованию на Луне. Эта технология не относится к долговременным стратегиям, требующим непрерывного развития и вложений.
Если удастся ввести в эксплуатацию коммерческую систему наподобие LunarGrid, это сильно уменьшит стоимость полётов на Луну. Компании, занимающиеся этим (очевидно, под эгидой NASA) не должны будут разрабатывать свои собственные решения для электропитания, а также смогут проводить работы во время лунной ночи. Транспортные средства для перемещения по поверхности Луны можно будет сделать более простыми и тем самым более надёжными. Стоимость разработки всего комплекса, по словам представителей компании, оценивается в «сотни миллионов долларов» (здесь существенен порядок величины, а именно, что речь не идёт о нескольких миллиардах долларов, чего можно было ожидать для таких проектов); о возможных ценах на лунное электричество для потенциальных потребителей пока данных нет.
