Три новых вируса были изолированы и добавлены в род Пандоравирусов (Pandoravirus) исследователями Структурной и геномной информационной лаборатории Национального центра научных исследований Франции (фр. Centre national de la recherche scientifique, CNRS / d’Aix-Marseille Université), работавшими в партнёрстве с Лабораторией широкомасштабной биологии Гренобльского университета (фр. Laboratoire Biologie à Grande Échelle, CEA/Inserm/Université Grenoble-Alpes) и французским национальным центром секвенирования — Genoscope. Этот необыкновенный род вирусов с собственными гигантскими геномами и множеством отдельных уникальных генов удивило учёных своим существованием несколько лет назад. В статье в Nature Communications от 11 июня 2018 года исследователи предположили, что пандоравирусы являются фабриками новых генов и — таким образом — новых функций. Ошибка природы или прорыв в эволюции, но гигантские вирусы продолжают сотрясать ветви на древе жизни.
Открытие двух гигантских вирусов в 2013 году размыло линию между мирами вирусов и клеток. Пандоравирусы по размеру сопоставимы с бактериями, но их геномы сложнее, чем у некоторых эукариот. Необычная форма, напоминающая амфору, и огромный, нетипичный геном заставили учёных заинтересоваться их происхождением.
Та же команда учёных изолировала новые три вируса в Марселе (континентальная Франция), Нумеа (Новая Каледония) и Мельбурне (Австралия). Другой вирус был найден в Германии. Исследователи, используя различные подходы, сравнили его с предыдущими шестью случаями. Анализ показал, что, несмотря на очень похожие формы и функции, эти вирусы содержат только половину общих генов для кодирования белков, при этом члены одного биологического семейства обычно имеют больше общих генов.
Более того, эти новые вирусы отличаются не только гигантским размером и разнообразием геномов, но и большей долей видоспецифичных генов. То есть генов, кодирующих белки, не имеющие эквивалента в других живых организмах, что уже встречалось в двух ранее обнаруженных пандоравирусах. Это необъяснимое явление дало почву множеству дискуссий о происхождении вирусов. Исследователей удивило, что видоспецифичные гены разных пандоравирусов отличаются и маловероятно, чтобы были унаследованы от общего предка.
Биоинформационный анализ показал, что эти видоспецифичные гены проявляют признаки, очень сходные с особенностями некодирующих (или межгенных) участков генома пандоравируса. Выводы показывают, что единственное возможное объяснение состоит в том, что гены возникли в результате случайных мутаций в межгенных областях. Гены «появляются» в разных местах от одного штамма к другому, объясняя тем самым свой уникальный характер.
Если результаты подтвердятся, эта новаторская гипотеза сделает гигантские вирусы — творцов генетического разнообразия — центральной, но всё же плохо объяснённой составляющей нашего понимания того, как возникла и развивалась жизнь.
