Учёные из Академии естественных наук Университета Дрекселя (Academy of Natural Sciences of Drexel University) 25 лет занимались сбором окаменелостей в штате Пенсильвания. И теперь исследователям, наконец, удалось составить достаточно полное представление о том, как выглядела древняя вымершая рыба длиной свыше 3,5 метров, и о мире, в котором она жила.
Хотя гинерия (Hyneria lindae) была описана довольно давно, ещё в 1968 г., описание было сделано на основе сравнительно небольшого количества окаменелостей. Но с середины 90-х гг. прошлого века добровольцы, студенты и учёные, проводившие раскопки в Ред Хилле (Red Hill) на севере Пенсильвании заметно продвинулись — им удалось обнаружить много новых (и лучше сохранившихся) окаменелых останков скелета ископаемой рыбы. А это, в свою очередь, стало материалом для новых открытий.
Исследователи Тед Дешлер (Ted Daeschler) и Джейсон Даунз (Jason Downs), специалисты по девонскому периоду (времени, когда на Земле ещё не было динозавров и наземных животных, а вид H. lindae переживал свой расцвет), смогли восстановить внешний вид древней рыбы. По мнению экспертов, этот водный хищник обладал широкой тупой мордой, маленькими глазами и сенсорной системой, позволявшей H. lindae охотиться, ориентируясь по колебаниям воды.
«Доктор Кейт Томсон (Keith Thomson), впервые описавший H. lindae в 1968 г., не имел в своём распоряжении достаточного количества окаменелостей, чтобы реконструировать анатомическое строение [рыбы]. Мы смогли описать анатомию [H. lindae], благодаря большему объёму собранных материалов», — поясняет Дешлер, куратор направления зоологии позвоночных в Академии.
Изначально фрагменты ископаемой рыбы были собраны в 1950-х гг. — но в действительности коллекция представляла собой несколько фрагментов раздробленного черепа и горстку чешуек. Создание полного описания H. lindae стало возможным благодаря годам сбора «хорошо сохранившихся, хорошо обработанных трёхмерных материалов практически всех частей скелета», поясняет Доусон.
Ни одного полного скелета вымершего гигантского хищника не сохранилось, но имеющиеся в распоряжении учёных окаменелости позволяют предположить, что H. lindae была настоящим монстром, терроризировавшим других рыб в субтропических волнах девонского периода. Пасть H. lindae «украшали» пятисантиметровые зубы — для сравнения, такого «оружия» нет даже у современных больших белых акул.
Гигантские размеры, крупные зубы и сенсорные способности, по-видимому, позволяли H. lindae охотиться на самых разных морских обитателей, от панцирных рыб до акантодов (родственников известных нам акул). Не брезговал древний хищник и первыми четвероногими.
Воды, в которых обитали H. lindae, были мутными — они мешали отслеживать перемещения добычи визуально. Но сенсорная система позволяла быстро почувствовать движение воды и немедленно атаковать.
«Мы обнаружили, что на крышке черепа имеются соединяющиеся между собой отверстия. Они формируют сеть трубок, которая функционировала, подобно боковой линии, присутствующей у некоторых современных водных позвоночных, — рассказывает Дешлер. — Также мы обнаружили сеть соединённых между собой пор на чешуе, покрывавшей тело H. lindae».
Вся информация, полученная благодаря изучению H. lindae, обладает двойной ценностью — она проливает свет также на экосистему, в которой обитала древняя рыба, и на саму археологическую эпоху. Девонский период стал поворотной точкой в эволюции позвоночных, особенно с тех пор, как родичи H. lindae, лопастепёрые рыбы, обзавелись специализированными плавниками, позволившими этим водным животным выбраться на сушу и в конечном счёте стать основоположниками всех наземных позвоночных, в том числе, амфибий, рептилий и млекопитающих.