«Миссис Плез» — шутливое название знаменитого черепа Sts 5 из Южной Африки. Этот почти полный череп австралопитека (Australopithecus africanus) Роберт Брум (Robert Broom) и Джон Робинсон (John Talbot Robinson) нашли в пещерах Стеркфонтейна в 1947. Брум тогда отнёс находку к описанному им виду Plesianthropus transvaalensis (плезиантроп — «почти человек»).
Миссис Плез разгуливала по югу Африки примерно 2,5 млн лет назад. А может, разгуливал? Пол находки Брум определил как женский, потому что у Плез были маленькие клыки. Вы, наверное, знаете, что у самцов приматов клыки, как правило, крупнее, чем у самок. Правда, зубы обладатель черепа давно потерял, но остались альвеолы — лунки, где когда-то находились корни зубов, и Брум их тщательно измерил. Увы, в ту пору в руках у учёных не было достаточного количества находок, чтобы уверенно отличать сильный пол от слабого — ведь всё познаётся в сравнении, и крупную самку несложно принять за небольшого, щупленького самца. Кроме того, под вопросом был возраст обладателя черепа. Брум, на основании закрытых швов, решил, что плезиантроп умер взрослым, но позже другие учёные выдвигали иные версии. Пол Sts 5 также стал предметом дебатов. Хорошо ли мы знаем, как взрослели австралопитеки? И насколько сильной была разница между самцами и самками?
В 1983 г. антрополог Йоэль Рак (Yoel Rak) предположил, что череп всё-таки принадлежал самцу — у самки австралопитека не должно быть таких массивных лицевых валиков. Другой антрополог, Локвуд (Douglas Lockwood), попытался прояснить половой вопрос, сравнивая «Миссис Плез» с другими черепами австралопитеков Стеркфонтейна (к тому моменту их нашли 12 штук), но однозначно ответить на вопрос: миссис или мистер? — не смог. Спорили и о возрасте Sts 5: подросток? Взрослый? А может, пожилой?
В 2012 г. Фрэд Грайн (Fred Grine) ещё раз измерил альвеолы клыков миссис Плез и вынес вердикт: взрослая самка.
И вот теперь авторы статьи в South African Journal of Science снова взялись за череп Sts 5. Они не стали проводить новые измерения, а воспользовались данными Брума. Удивительно, что полученные им цифры отличались от более поздних результатов. Клыки миссис Плез будто бы уменьшились с 1950 года. С чего бы это? Учёные полагают, что дело в методах очистки черепа, использовавшихся когда-то. Изначально череп освободили от твёрдой породы с помощью молотка и зубила. Однако позднее Робинсон использовал для очистки древних останков уксусную кислоту. Не самый лучший метод, потому что кислота вызвала повреждения находки, видимые невооружённым глазом. По мнению авторов, именно обработка уксусной кислотой привела к частичному разрушению альвеол клыков и уменьшению их диаметра — ведь альвеолы, как и корни зубов, имеют коническую структуру.
В итоге размеры альвеол изменились вот так:
Брум, 1950: 9,0 × 7,6 мм
Грин, 2012: 7,2 × 6,9 мм
Учитывая, что кость наверняка частично разрушилась ещё до того, как Брум нашёл череп, изначально альвеолы могли быть ещё крупнее.
Взяв данные Брума, исследователи сравнили их с размерами клыковых альвеол других австралопитеков. Оказалось, что 9 мм — это больше, чем у явного самца Stw 505, и почти столько же, сколько у другого взрослого самца TM 1511. Этих товарищей никто не обрабатывал уксусной кислотой. Выходит, что по размеру клыков Sts 5 — самец?
Не удовлетворившись результатом, учёные занялись строением лица «Mrs / Mr Ples». Ранее другие антропологи уже обращали внимание на сильно выступающее надбровье Sts 5 — характерное скорее для самца, а не для самки. Исследователи взяли 21 характеристику лица, по которым сравнили Ples с самцом Stw 505 и самкой Sts 71. По 5 характеристикам спорный череп попал в разряд крупных: у Sts 5 большая альвеолярная высота, широкий нос и так далее. Некоторые другие размеры черепа — относительно небольшие, но может, дело в том, что Ples погиб юным? Швы на черепе всё же заросли не полностью, так что австралопитек вполне мог быть подростком.
Итак, скорее мелкий самец, чем крупная самка — таков результат исследования. Впрочем, авторы сопровождают свой диагноз многочисленными оговорками и намерены продолжить исследование с использованием компьютерной томографии.
