508 млн лет назад этот щетинистый червь плавал в районе нынешней Британской Колумбии. Теперь он помогает учёным разгадывать древние загадки. Встречайте Kootenayscolex barbarensis, недавно открытый вид червей, относящихся к типу аннелид или кольчатых червей. Из современных представителей аннелид можно назвать, например, всем известных дождевых червей. Или рыжего огненного червя, обитающего вблизи коралловых рифов и гидротермальных источников по всему миру.
Kootenayscolex стал объектом пристального внимания палеонтологов не случайно. Особенный интерес учёных вызвало «лицо» червя, точнее, головной конец тела древнего животного.
Раньше исследователи уже обнаруживали окаменелые останки червей рода Kootenayscolex. Но сохранность находок оставляла желать лучшего, и это, естественно, затрудняло изучение строения головы древних животных. Однако недавно обнаруженные останки примерно пятисот K. barbarensis помогли учёным в деталях воссоздать строение этих древних животных.
Во-первых, на голове у червей располагались два длинных щупальца. Между ними находилась антенна, использовавшаяся как чувствительный «щуп». Интересно, что у современных аннелид подобные органы присутствуют. А вот у ранее описанных древних кольчатых червей, чей возраст составляет 485—541 млн лет, аналогичных щупальцев и антенны не было.
Кроме того, учёные обнаружили щетинки для передвижения прямо на «голове» червя. В этом плане K. barbarensis уникален — у остальных известных науке кольчатых червей такие щетинки присутствуют только на «туловище». По словам ведущего автора работы Кармы Нанглу (Karma Nanglu), «анатомически это животное отличается от всех известных щетинистых червей того периода».
Самая крупная особь, останки которой удалось обнаружить, в длину едва достигала 2,5 см. Но щетинок на её теле было так много, что для подсчёта Нанглу и его коллегам пришлось воспользоваться электронным микроскопом.
«Хотя отдельные фрагменты челюстей и щетинки аннелид ранее обнаруживались, окаменелости, в которых сохранились бы отпечатки мягких тканей червей, крайне редки, — рассказывает старший куратор отдела палеонтологии беспозвоночных Королевского музея Онтарио (Royal Ontario Museum) в Торонто и соавтор работы Жан-Бернард Карон (Jean-Bernard Caron). — Чтобы найти их, необходимо проводить раскопки в действительно уникальных местах, подобных обнаруженному в Британской Колумбии. Но даже там такие окаменелости редки, поэтому многие из уже описанных видов едва изучены».
Нанглу счастлив, что ему удалось открыть так много новых особенностей плохо изученной группы животных. «Я думал, что речь идёт об относительно простом животном… которое в действительности оказалось действительно сложно организованным».
