В Германии по окаменелостям, найденным ещё в 1964 году, описан ранее неизвестный вид плезиозавра. Об этом сообщается в опубликованной в Journal of Vertebrate Paleontology статье.
Фрагменты восьмиметрового скелета были спасены палеонтологом-любителем в 1964 году из-под ковша экскаватора в глиняном карьере недалеко от Ганновера. Через полвека останки, хранившиеся в Государственном музее нижней Саксонии, были изучены международной группой учёных.
«Было большой честью получить предложение исследовать таинственный скелет плезиозавра из Зарштедта, — говорит Свен Сакс (Sven Sachs) из музея естественной истории в Билефельде, Германия, ведущий автор исследования. — Он был одним из сокровищ музея, и что ещё более важно, оказался новым для науки».
Новый плезиозавр назван Lagenanectes richterae, в честь Аннетт Рихтер (Annette Richter), куратора в области естественных наук в Государственном музее нижней Саксонии. Благодаря ей началось изучение ископаемого.
Окаменелости представляют собой наиболее важные части скелета морского животного — большую часть черепа, позвонки, рёбра и кости четырёх ластообразных конечностей.
«Челюсти имеют некоторые примечательные особенности, — рассказывает палеонтолог Ян Хорнунг (Jahn Hornung), соавтор публикации. — Широкий подбородок расширялся и переходил в массивный выступающий гребень, нижние зубы торчали наискосок. Они, вероятно, служили для улавливания мелких рыб и кальмаров, которые затем глотались целиком».
Во внутренних каналах в верхней челюсти могли находиться нервы, связанные либо с рецепторами давления, либо электрорецепторами на внешней стороне рыла, позволявшими животному искать добычу.
Интересно, что на костях выявлены признаки бактериальной инфекции — животное страдало от хронической болезни, которая, возможно, в конце концов привела к смерти.
«Новый плезиозавр — один из старейших, — замечает старший автор исследования Бенджамин Кеар (Benjamin Kear) из Музея эволюции университета Упсалы в Швеции. — Это представитель самых ранних эласмозавров, чрезвычайно успешной группы глобально распространённых плезиозавров».
Эласмозавры были животными с невероятно длинной шеей, самой длинной среди позвоночных — до 75 отдельных позвонков. Сохранились далеко не все позвонки шеи Lagenanectes richterae, но подсчитано, что их было около 40 или даже 50-ти.
Эласмозавры процветали в меловую эпоху и вымерли вместе с динозаврами 66 миллионов лет назад. Lagenanectes richterae обитал около 132 млн лет назад в мелком море, которое находилось на территории современной Северной Германии. Он старше последних представителей эласмозавров почти на 70 миллионов лет.
Череп Lagenanectes richterae будет экспонироваться на выставке в Государственном музее нижней Саксонии в Ганновере.
