В 2015 году мир облетела сенсационная новость: обнаружены останки человека, на 400 тыс. лет более древние, чем все известные находки. Нижнюю челюсть LD 350-1 возрастом 2,8 млн лет нашли в Леди-Герару, местечке в долине нижней части эфиопской реки Аваш. Судя по строению, датировке и месту, это существо произошло напрямую от афарских австралопитеков. Теперь специалисты взялись изучать экологические условия, в которых происходило становление «самых-самых» ранних Homo — гораздо более ранних, чем даже человек умелый.
Собственно, учёным уже давно известно, что как раз в период между 3 и 2 млн лет назад в Восточной Африке менялся климат — число осадков падало, на смену лесам приходили открытые ландшафты. В соответствии с саванной гипотезой, это та самая ситуация, когда наши предки меняли местообитания — вылезали из лесов в саванны. Что на рубеже плиоцена и плейстоцена климат менялся — уже было показано для нескольких известнейших памятников, например, для местонахождений озера Турканы (озеро Рудольф) в Кении, где палеонтологическая летопись охватывает последние 4 млн лет.
Но это же так интересно — проверить гипотезу непосредственно в том месте, где найден «самый-самый» первый человек!
Специалисты решили подойти к вопросу как следует. Чтобы узнать особенности древней экосистемы, они провели изотопный анализ зубов млекопитающих, живших в районе Леди-Герару в ту эпоху. Точнее, сравнивали фауну двух формаций — Гурумаха (Gurumaha) (возраст 2,84—2,75 млн лет) и Ли Адойта (Lee Adoyta) (2,7—2,58 млн лет). По содержанию в зубах стабильных изотопов углерода учёные выясняют, какие растения употребляли в пищу животные — травянистые или древесные.
Дело в том, что у растений существуют два разных типа фотосинтеза — т. н. C₃- и C4-тип. C₃- и C4-растения отличаются соотношением содержащихся в них изотопов углерода 12C и 13C. В частности, древесные растения и кустарники — для которых характерен C3-фотосинтез — накапливают больше изотопов углерода 12C, чем травянистые растения саванн (C4-фотосинтез). Эти изотопы в итоге аккумулируются в тканях — прежде всего, костях и зубах — тех животных, которые данные растения поедают. Поэтому, выяснив, каких изотопов содержится больше в некотором ископаемом зубе, можно сделать выводы о рационе обладателя этого зуба.
Кто жил и что ел в нижнем Аваше 2,8 млн лет назад? Здесь паслись крупные антилопы, дикие козы и ископаемые лошади, которые, судя по изотопам, щипали траву, и не заглядывались на деревья. Встречались и любители листвы — древние жирафы и слоны дейнотерии, а также сиватерии, которые питались чем придётся — и травой и листьями. Разумеется, попал в анализ и зуб того самого Хомо, но об этом ниже.
Спустя какие-то 100—150 тыс. лет в Аваше почти исчезают листоядные жирафы и дейнотерии (в выборку из 281 образца попало лишь по 1 зубу каждого рода). Доминируют травоядные антилопы и лошади, пасущиеся в саванне.
Затем учёные сравнили фауну нижнего Аваша с двумя другими знаменитыми местонахождениями — эфиопским Хадаром и кенийской Турканой. Выяснилось, что сиватерии и антилопы Хадара (из отложений возрастом 3,2—2,94 млн лет, то есть чуть более древних, чем Леди-Герару) отличаются от тех же животных из Аваша. У последних в рационе оказалось существенно больше растений саванны. Хадарские протожирафы явно чаще наведывались в леса, чем их авашские родственники. Конечно, тут сравниваются животные, жившие в разное время.
Интересней, что заметная разница обнаружилась и при сравнении с млекопитающими Турканы, но на этот раз не только более древними, а и синхронными формации Гурумаха из Леди-Герару. 2,8 млн лет назад млекопитающие в Леди-Герару были бо́льшими приверженцами травы, чем в Туркане.
Чтобы более точно реконструировать древнюю экосистему, специалисты привлекли сведения о 188 сообществах животных современной Африки. Если сравнивать их с тем, что творилось в Восточной Африке в конце плиоцена — начале плейстоцена, то получается такая картина: во всех африканских областях уменьшалось число дождей, а сезонные колебания температуры становились более резкими. Однако в Леди-Герару этот сдвиг происходил заметно раньше, чем в Хадаре и Туркане. Из всех изученных областей конца плиоцена (те самые 2,8 млн лет назад) нижний Аваш оказывается самым засушливым.
Как раз в то время, когда австралопитеки эволюционировали в Homo, в долине Аваша исчезли животные, питающиеся растениями и леса, и саванн, а на смену им пришли убеждённые любители травы. Дополнительные данные по стабильным изотопам из древних почв подтверждает, что между 3 и 2,7 млн лет здесь постепенно исчезали леса. Любопытно, что в то время в Хадаре встречалось как минимум 4 рода обезьян, а в Леди-Герару — только здоровенные наземные гелады (родственники павианов). Значит, действительно было мало деревьев, где могли бы резвиться обезьяны.
Что неожиданного в полученном результате? Понятно, что исчезновение лесов было не мгновенным событием, и не могло происходить сразу по всей Африке. Но согласно предыдущим исследованиям, этот процесс раньше всего начался в районе кенийского озера Туркана. Полагали, что именно там возникали новые «саванные» виды, которые затем, по мере распространения открытых травянистых ландшафтов, колонизировали Африку. Согласно же новому исследованию, «пионером» здесь была долина нижнего Аваша, опередившая Туркану на несколько сотен тысяч лет.
А что же показал анализ челюсти древнейшего Homo из Леди-Герару? Судя по содержанию изотопов в первом коренном зубе LD 350-1, в своих пищевых пристрастиях это существо походило на жирафа, то есть в его пище было заметное количество древесных растений. Примерно так же питались более древние афарские австралопитеки. Хотя рацион афаренсисов был весьма разнообразным, LD 350-1 по содержанию изотопов углерода попадает в аккурат в его среднюю часть. Вот так! Несмотря на перестройку экосистемы 2,8 млн лет назад, обладатель челюсти из Леди-Герару не брал пример с местных антилоп и менять свои вкусы не собирался. Впрочем, речь идёт всего об одном зубе — статистики на таких скудных данных не построишь.
А меня этот результат заставляет вспомнить статью Станислава Дробышевского двухлетней давности http://antropogenez.ru/single-news/article/465/ , в которой антрополог задал вопрос: а достаточно ли доказательств, что LD 350-1 действительно относится к Homo, а не к австралопитекам? Так ли уж велики отличия этой челюсти? У нас ведь нет никаких данных ни о размере мозга гоминида из Леди-Герару, ни о его культуре (если таковая была). Теперь мы узнаём, что и рацион его не отличался от австралопитековского. Так может, это и был всего лишь австралопитек?