Изучение обнаруженных в Китае окаменелостей возрастом 250 млн лет позволяет предположить, что морские ящеры с необыкновенно длинной шеей, диноцефалозавры (Dinocephalosaurus), были живородящими.
Совместная работа учёных из США и Китая опубликована в журнале Nature. В ней описаны окаменелости, которые интерпретируются как костные останки самки диноцефалозавра с эмбрионом внутри. Живорождение довольно часто встречается у современных рептилий (это так называемое яйцеживорождение, развитие плода идёт за счёт питательных веществ, запасённых в яйце, а не за счёт материнского организма, как у нас, млекопитающих). Однако свидетельств такого способа производства потомства у древних архозаврообразных не было. Считалось, что все они откладывали яйца.
Соавтор работы, профессор Университета Квинсленда Джонатан Эйтчисон (Jonathan Aitchison), напоминает, что откладывание яиц — наиболее древний метод производства потомства, что «видно по рептилиям и их предкам — амфибиям и рыбам».
Несмотря на то, что архозаврообразные известны давно, сохранность их останков не позволяла даже предполагать, что внутри этого инфракласса были живородящие виды. Ситуация изменилась после находки в юго-западном Китае хорошо сохранившихся окаменелостей морского хищного диноцефалозавра. Оказалось, что внутри грудной клетки ящера находился ещё один скелет. И это не добыча — во-первых, скелет принадлежит особи этого же вида, во-вторых, он расположен не так, как если был проглочен — хищники заглатывают своих жертв головой вперёд, чтобы не застряли в горле.
Живорождение у диноцефалозавров могло появиться как одно из изменений, способствующих жизни в водной среде. Интересно, что оно должно было сопровождаться и генетическим методом определения пола (генотипической детерминацией пола) потомства, что отличает диноцефалозавров от крокодилов (пол потомства определяется условиями, в которых находятся яйца) и роднит с птицами и млекопитающими.
Ведущий автор исследования профессор Цзюнь Лю (Jun Liu) из Технологического университета Хэфэй (кит. 合肥工业大学, англ. Hefei University of Technology) замечает, что находка отодвигает на 50 миллионов лет вглубь времён появление живорождения в обширной группе животных, включающей птиц, динозавров (включая птерозавров) и крокодилов. Это важная информация для эволюционных биологов.
