Российские и корейские учёные впервые секвенировали геном дальневосточного леопарда. Сравнив его с данными других хищников, а так же всеядных и травоядных животных, они показали, как мясоеды-охотники отличаются от всех остальных на генетическом уровне. Результаты работы опубликованы в журнале Genome Biology.
Исследователи секвенировали геном трёх дальневосточных леопардов и бенгальской кошки и проанализировали генетический материал ещё 17 млекопитающих, в том числе, 7 хищников (домашней кошки, тигра, гепарда, льва, белого медведя, косатки и тасманийского дьявола), пяти всеядных (человека, мыши, собаки, свиньи и опоссума) и пяти травоядных (большой панды, коровы, лошади, кролика и слона) животных. Сравнив эти данные, учёные выделили у всех плотоядных 184 гена, подвергшихся действию положительного отбора. Два из них не встречаются у млекопитающих с другим типом питания — это гены, связанные с развитием костей и регенерацией костной ткани. При этом у кошачьих (Felidae) учёные отметили сокращение числа семейств генов, отвечающих за регуляцию метаболизма крахмала и сахарозы. Авторы подчёркивают, что работа посвящена животным, которые питаются мясом позвоночных. Существует множество плотоядных, которые пьют кровь, едят насекомых или беспозвоночных. Характерны ли найденные генетические особенности для хищников вообще или только для отдельных подгрупп, станет ясно только в ходе дальнейших исследований.
Учёные показали, что члены семейства Felidae генетически очень схожи друг с другом, гораздо сильнее, чем, например, гоминиды. Они считают, что это низкое генетическое разнообразие может объяснить экологическую уязвимость животных — многие представители крупных кошачьих сейчас находятся на грани вымирания. Исследователи предполагают, что причиной бедственного положения могла стать жёсткая мясная диета. «Например, коровы могут есть мясо, и это не окажет существенного влияния на их здоровье, но если леопард начнёт питаться травой, он вскоре умрёт, потому что в результате эволюции приспособился выживать за счёт мяса», — объясняет ведущий автор исследования Yun Sung Cho. «Генетические адаптации, связанные с хищническим образом жизни, такие, как ловкость, сильные мускулы и специфическое питание, позволяют леопардам быть хорошими охотниками, но признаки, связанные с образом жизни в то же время делают их генетически уязвимыми», — добавляет он.
Это второе секвенирование генома леопарда — первым был снежный леопард (снежный барс) в 2013 году. Учёные надеются, что новая работа поможет в изучении эволюции и сохранении популяции семейства кошачьих.
В настоящее время находится на грани вымирания. Дальневосточный леопард — самый редкий из подвидов леопарда: по состоянию на февраль 2015 года в дикой природе сохранилось 57 особей на территории национального парка «Земля леопарда» и от 8 до 12 в Китае.
