Мы знаем, что несколько видов птиц способны путешествовать на огромные расстояния без остановок. Это дало повод предположить, что они должны дремать в середине полёта. Большой фрегат, например, может лететь непрерывно в течение двух месяцев. С другой стороны, самец кулика-дутыша может долго не спать во время сезона размножения. Сопоставление этих двух фактов позволяет предположить, что птицы способны бодрствовать целые недели и даже месяцы во время длительных перелётов.
Чтобы проверить это предположение, Нильс Раттенборг (Niels Rattenborg) из Института орнитологии Общества Макса Планка (нем. Max-Planck-Institut für Ornithologie) в Зеевизене, Германия, и его коллеги имплантировали небольшие регистраторы активности мозга и геолокаторы 14 особям большого фрегата.
Выяснилось, что во время длительных перелётов птицы спали в среднем 41 минуту в день, короткими периодами около 12 секунд каждый. На суше они, наоборот, спали больше 12 часов в день. Фрегаты в полёте обычно используют одно полушарие, но иногда у них спят оба полушария.
«Некоторые люди думали, что сон фрегатов всегда должен быть «однополушарным», иначе они бы падали с неба, — говорит Раттенборг. — Но это не так — спать могут оба полушария, и они просто продолжают парить».
Как правило, фрегаты спят, кружа в восходящих воздушных потоках, когда им не нужно махать крыльями. В это время, полушарие, связанное с глазом, обращённым к направлению поворота, скорее всего, бодрствует. «Возможно, это нужно, чтобы избегать столкновений с другими птицами, спящими в том же воздушном потоке, — предполагает Раттенборг. — Мне это было интересно, потому что это похоже на то, что мы наблюдали у крякв. Когда они спят в группе, особи на краю группы держат один глаз открытым, следя за тем, что происходит снаружи».
Способность фрегатов выживать в течение длительного времени, тратя на сон меньше часа в день, удивительна, учитывая, как нехватка сна пагубно влияет на другие виды, отмечает Раттенборг.
Неясно, как фрегаты справляются с нехваткой сна, но учёные планируют изучить других странствующих птиц, чтобы узнать, насколько распространена эта особенность и каков её механизм. «Если мы сможем определить, как им удаётся так мало спать, это могло бы дать нам понимание последствий потери сна у людей и других животных», — говорит Раттенборг.
Фрегаты не могут плавать на поверхности океана, так как у них нет водонепроницаемых перьев, поэтому способность резко сокращать время сна могла развиться из необходимости, говорит Джон Леску (John Lesku) из Университета Ла Троба (La Trobe University), Австралия. «Если вы птица, проводящая жизнь на море, но не можете приводниться на его поверхность, это действительно единственный вариант», — поясняет он.
Тот факт, что эти птицы могут вообще отключаться в рискованной ситуации полёта, указывает на незаменимый характер сна, говорит Леску. «Это показывает, что он всё ещё имеет важную функцию и эволюция не нашла способа полностью от него избавиться».
