Обнаруженный недавно древний родственник крокодилов играл роль хищника на территории, ставшей впоследствии Северной Америкой, во времена, предшествующие широкому распространению динозавров. Сухопутный крокодиломорф Carnufex carolinensis, «Каролинский мясник» достигал почти трёхметрового размера и передвигался на задних лапах. Его жертвами, скорее всего, были более мелкие животные — панцирные рептилии и предки ранних млекопитающих.
Палеонтологи Университета штата Северная Каролина и Музея естественных наук Северной Каролины восстановили облик Carnufex по фрагментам черепа, позвоночника и верхних конечностей. Окаменелости были найдены в формации Пекин, расположенной в округе Чатем. Так как череп животного сохранился фрагментарно, его реконструкция оказалась непростой задачей, которую удалось решить при помощи сканера высокого разрешения и последующего компьютерного моделирования.
Отложения формации Пекин относятся ко времени позднего Триаса, около 231 млн лет назад. В это время территория находилась в экваториальной области суперконтинента Пангея, климат был тёплым и влажным.
«Окаменелости этого периода чрезвычайно важны для науки, так как свидетельствуют о появлении крокодиломофов и динозавров-теропод, двух групп, которые впервые появились в Триасовом периоде и дожили до сегодняшнего дня в виде крокодилов и птиц», — говорит Линдси Занно (Lindsay Zanno), ассистент-профессор Университета штата Северная Каролина, директор лаборатории палеонтологии и геологии Музея естественных наук Северной Каролины, ведущий автор документа с описанием находки.
«Открытие Carnufex, одного из самых ранних и крупных крокодиломорфов, добавляет новую информацию о движущих рычагах эволюции наземных хищников Пангеи».
Типичные крупные хищники, населявшие Пангею — архозавры семейств Rauisuchidae и Poposauroidea. Эти «кузены» древних крокодилов жили в Триасовый период в южной части материка.
«Эти животные конкурировали с ранними динозаврами-тероподами» — говорит Занно. Однако открытие Carnufex указывает, что на севере материка нишу крупных хищников занимали не динозавры, а крокодиломорфы.
В конце Триаса произошло вымирание и сокращение разнообразия хищников. Выжили крокодиломорфы небольших размеров и тероподы.
«Тероподы оказались готовы занять нишу крупных хищников, — говорит Занно. — И хищные динозавры выполняли эту роль в последующие 135 миллионов лет».
Однако древние предки крокодилов оказались успешны в других нишах. «Когда динозавры-тероподы выросли, предки современных крокодилов приняли роль, аналогичную роли современных лис или шакалов, — говорит Сьюзан Драймала (Susan Drymala), соавтор статьи. — Если вы хотите представить жизнь этих животных, вообразите лису, покрытую крокодиловой кожей».
